El general miró al cielo, confirmando la alianza visual del rumbo trazado de su tropa con el gran plan que se extendía sobre él. Sus ojos se adaptaron al cielo nocturno, ahora una cúpula tenuemente iluminada que revelaba un teatro celestial de deidades que brillaban con su belleza intangible. Al norte, una flota de cuatro estrellas claramente brillantes arrastraba a otras tres. Entonces, inesperadamente, el brillante asterismo se atenuó y desapareció, mientras una enorme nube oscura se cernía sobre él. Una gota de lluvia fría le salpicó el ojo, y parpadeó involuntariamente, sobresaltado, antes de dirigir su mirada hacia el horizonte indistinguible. Los siete rayos de luz se oscurecieron, como si una cortina se hubiera cerrado bruscamente. Un viento fresco se levantó y agitó las hojas de un árbol cercano. ¿Una tormenta? No se había predicho en los mapas estelares. Dejó caer ligeramente los hombros y pronunció un conjuro silencioso, con la esperanza de apaciguar al Divino Supremo. A su alrededor, los soldados comenzaron a despertar lentamente. Volverían a moverse al amanecer.

El general Song de la narración anterior probablemente consultó con los astrónomos personales del emperador antes de tomar decisiones estratégicas militares importantes. Estos planes habrían incluido Zhentu (陣圖) o formaciones de batalla de constelaciones. En chino, Zhen significa mostrar o desplegar. El término tu se refiere a imágenes, gráficos o diagramas (M. Butler (2007) Cinco constelaciones de guerra: Esquema de la formación de batalla (zhentu) como ritual, Universidad de Cornell).

La Era Song se dividió en dos períodos: el Song del Norte (960-1127) y el Song del Sur (1127-1279). La dinastía Song, aunque fuertemente afectada por las guerras, floreció en filosofía, así como en innovaciones matemáticas e ingenieriles. Los relojes astronómicos, con su conjunto de ruedas dentadas y engranajes, calculaban la posición del Sol y la Luna, las fases lunares y los eclipses.

La estrategia de batalla de las constelaciones chinas era una mezcla de práctica militar, ciencia y vestigios de fuerzas espirituales, entrelazados como un fino tapiz vaporoso. Dentro de este reino místico, animales astrológicos con fuertes personalidades animaban los cielos, dibujados con exquisito detalle por manos humanas expertas. De vez en cuando, un dragón podía incluso irrumpir en los cielos, con su largo y ondulante cuerpo coronando y sumergiéndose en los oscuros pliegues del universo como una aguja veloz y sin hilo, unificando un mundo dividido, como Uno.

Los líderes militares de la dinastía Song sabían que los cambios en el cielo podían provocar condiciones peligrosas en el terreno terrestre. Vientos abrasadores solían preceder a una tormenta, crecidas tras un tifón; y sequías dejaban estelas de tierra agrietada y estéril, donde antaño prosperaban las tierras de cultivo. Este mismo terreno era atravesado por los soldados en sus marchas de batalla, lo que en última instancia influía en el éxito en el campo de batalla. Sobre todo, existía una sensación casi imperceptible de que una misteriosa entidad sobrenatural observaba desde los cielos y dictaba sentencias, otorgando bendiciones auspiciosas a algunos y malos augurios a otros.

Para comprender la importancia del zhentu en la historia militar de China, primero debemos considerar cómo los primeros astrónomos chinos estudiaban el cielo y las constelaciones. Las constelaciones chinas se agrupaban en grupos más pequeños que las occidentales, y más numerosos. A finales del siglo III d. C., los astrónomos chinos habían identificado 283 constelaciones en el cielo (Ridpath, I. (2018) Star Tales, Capítulo 2, pág. 2).

Un emperador era considerado "un Hijo del Cielo" y, por lo tanto, gobernaba por mandato celestial. Este mandato podía ser revocado si el emperador gobernaba mal. Las señales —eventos celestiales impredecibles como cometas, estrellas nuevas y eclipses— se interpretaban a menudo como fuertes indicios de mala conducta imperial, lo que incentivaba al emperador y a sus astrónomos a predecir con precisión dichos eventos. Si no lograban predecir un evento como un eclipse o un cometa, los rivales políticos podían aprovechar la oportunidad para rebelarse, y la dinastía podía caer.

Un asterismo, llamado las Siete Estrellas, exigía especial atención. También conocido como la Osa Mayor (en Occidente) y para los astrónomos chinos, "el Cucharón", simbolizaba el Trono de la Deidad Suprema y se consideraba el Centro del Universo. Ubicado en la constelación de la Osa Mayor, el Cucharón parecía girar alrededor de la Estrella Polar, que se consideraba fija e inmóvil. Sima Qian (司 马迁 145 a. C. - 86 a. C.), el historiador antiguo más famoso de China, describió el Cucharón como el "Carro del Emperador", que también simbolizaba el control de los Cuatro Puntos Cardinales al girar alrededor del centro (Estrella Polar). También se creía que el Cucharón separaba el Yin y el Yang, mantenía el equilibrio de los Cinco Elementos y regulaba las estaciones (The Chinese Sky (2023) The International Dunhuang Project).

Las Siete Estrellas podían ser vistas fácilmente por el ojo humano, y sus movimientos respondían tanto a las necesidades espirituales como prácticas de la época: el deseo de apaciguar poderes celestiales impredecibles y la necesidad de tener éxito en la guerra.

Los astrónomos designaron veintiocho divisiones, o mansiones lunares, en el cielo. La visión china del cielo celestial era circumpolar, dentro del hemisferio norte. Esta región se dividía en cuatro cuadrantes, cada uno representando un punto cardinal, una estación, un color y un animal simbólico o ser mítico. Cada cuadrante también contenía siete de las veintiocho mansiones lunares. Los cuatro cuadrantes del cielo celestial se presentan a continuación:

Tortuga Negra/Guerrero Negro, Xuan Wu (玄武); Norte, Invierno

Dragón Azul, Qing Long (青龙); Este, primavera

Red Bird/Vermillion, Zhu Que (朱雀) Sur, Verano

Tigre Blanco, Bai Hu (白虎); Oeste, Otoño

Los cuatro cuadrantes evolucionaron posteriormente hasta convertirse en un sistema de cinco Palacios Celestiales, con una quinta región en el centro, designada como el Palacio Púrpura del Emperador. El Palacio Púrpura también está incluido en la constelación de la Osa Menor.

Estas divisiones y designaciones resultaron ser una forma magistral para que los astrónomos y adivinos chinos estudiaran el cielo celestial en armonía. La organización de cuadrantes, palacios y mansiones ayudó a que el zhentu floreciera como un método aplicable utilizado por los generales militares. Se creía que el terreno terrestre estaba organizado según una región correspondiente del cielo. La configuración de los soldados de infantería en el campo de batalla estaba, por lo tanto, influenciada por las formaciones estelares de las constelaciones. Se creía que el éxito en la batalla estaba asegurado no solo por la sincronización (con eventos estacionales, lunares o celestiales), sino también por la creación de formaciones sólidas en el suelo. Filas, columnas y cuadrados se introdujeron como formaciones para mantener a los soldados en orden, según los Clásicos Militares. Se decía que las formaciones en "desorden" conducirían a la derrota.

La idea de una formación de batalla robusta, fuerte y cuadrada podría haberse inspirado en el Cuadrado Luoshu, o Diagrama de las Nueve Salas, llamado así por el río Luo. Este «cuadrado mágico» apareció en textos que describen al emperador Yu, quien se creía que controló una gran inundación instalando un sistema de canales de riego y abriendo un canal bloqueado del río Amarillo.

Se dice que el emperador Yu, a pesar de ser cojo, desarrolló un ritual de pasos. Los historiadores se refieren a este ritual como "Los Pasos de Yu" (tres pasos y nueve trazos) en forma de Cucharón. También se decía que el emperador Yu realizaba encantamientos de respiración mientras unía sus pies con las estrellas, y se creía que utilizaba gestos con los dedos durante este ritual. Uno de los propósitos del ritual era obtener la capacidad de sobrevolar el Reino de los Inmortales y las Siete Estrellas de El Cucharón, para "exhibir poder, fuerza y ​​la capacidad sobrenatural de cambiar la mala suerte, invocar truenos, mitigar desastres, controlar espíritus y evitar males" (Pacing the Dipper (2009) The Daoist Encyclopedia).

Al examinar las Siete Estrellas, uno puede imaginar las cuatro estrellas angulares del asterismo como el “cuenco” del Cucharón (una formación robusta, o cuadrado) que se asemeja al plan de la Ciudad Ideal de China: un patrón sólido, seguro y amurallado, formado por nueve cuadrados circundantes y un cuadrado en el centro.

El "mango" del Cucharón sugiere rotaciones que siguen un patrón predecible a lo largo del año. Este movimiento se cartografió y estudió en sintonía con el movimiento de planetas como Júpiter, para predecir los momentos más propicios para el inicio de las batallas en la Tierra. Se ha dicho que "...el uso de este último era como un reloj celestial. Hay evidencia que sugiere que el uso del Cucharón como indicador estacional se remonta a bien entrado el Neolítico". (Pankenier, DW (1999) Astrología aplicada de asignación de campos en la China Zhou: El Duque Wen de Jin y la batalla de Chengpu, Journal of the American Oriental Society, vol. 119, n.º 2, págs. 261-279).

Este estudio también sugiere que existía “una correlación entre los cuatro cuadrantes celestes, los puntos cardinales y quizás incluso la secuencia de los poderes estacionales y sus colores asociados, [que] podrían ya estar presentes en el segundo milenio a. C.” (Pankenier, DW (1999) Astrología de asignación de campos aplicada en la China Zhou: el duque Wen de Jin y la batalla de Chengpu, Journal of the American Oriental Society, vol. 119, n.° 2, págs. 261-279.)

Las cinco divisiones del Ejército chino que se muestran a continuación presentan sorprendentes similitudes con los Cinco Palacios Celestiales:

Pájaro Rojo – Vanguardia

Dragón Verde – Ala Izquierda

Tigre Blanco – Extremo Derecho

Tortuga Negra – Retaguardia

Constelación de la Osa Mayor – Comandante y guardaespaldas

Cartwright, M. (2017) Guerra china antigua, Enciclopedia de historia mundial.

En el siguiente pasaje poético, se describen con más detalle las similitudes entre el Cucharón y las Cinco Divisiones del Ejército chino: «El Camino del Cucharón se ha consumado, lo duro y lo blando (es decir, el yang y el yin) alcanzan su máximo potencial. Las diez mil influencias malignas son exterminadas, los cien demonios destruidos. La felicidad y la bendición aumentan y se transmiten a las generaciones venideras. Entro en la región de la oscuridad y vivo para siempre». (Zhou China: El Duque Wen de Jin y la batalla de Chengpu, Revista de la Sociedad Oriental Americana, vol. 119, n.º 2).

La práctica del zhentu transformó el panorama terrestre de la guerra china durante la dinastía Song. Emperadores y generales consultaban las constelaciones del cielo nocturno, y en particular la Osa Mayor, para ilustrar las estrategias de formación de batalla. Esta extraordinaria unión de la ciencia astronómica primitiva con la divinidad espiritual nos revela cuán profundamente arraigadas están las Siete Estrellas celestiales en las formaciones de batalla chinas.