El campo de juego para proyectos cinematográficos de acción impulsados ​​​​por estrellas está abierto de par en par, y a raíz de franquicias cinematográficas como Taken (protagonizada por Liam Neeson) y Bourne Identity (protagonizada por Matt Damon), las estrellas con verdadero talento para las artes marciales se están convirtiendo en una novedad en el mercado cinematográfico actual. Es un momento extraño para estrellas de acción como Jean-Claude Van Damme y Steven Seagal , quienes tienen enormes seguidores y han construido carreras protagonizando películas de acción de artes marciales. En el mercado actual, están siendo desplazados por actores como Neeson y Damon, que carecen de la profunda experiencia en artes marciales, pero pueden protagonizar vehículos de Van Damme y Seagal en virtud de cortes rápidos en la sala de edición y un trabajo de cámara inestable, todo para dar la ilusión de que pueden hacer las mismas técnicas que las estrellas de acción reales. El hecho de que Van Damme y Seagal sigan protagonizando películas de acción es un testimonio de su capacidad de permanencia, y con la última película de Van Damme, Pound of Flesh , demuestra una vez más que no solo es una de las mayores estrellas de acción de artes marciales de todos los tiempos, sino que sus músculos de actuación son más fuertes que nunca.

En Pound of Flesh , Van Damme interpreta a un exagente de secuestro y rescate llamado Deacon que vuela a Filipinas para donar un riñón a su sobrina moribunda; pero tras ser engañado y drogado, despierta y descubre que el riñón que pretendía donar le ha sido robado. El productor Kirk Shaw, quien considera el guion de la película uno de los mejores que ha leído, afirma: «Siempre me interesó esta idea. Es el tipo de guion que permite tomar a una estrella como Jean-Claude y ambientar la historia en cualquier parte del mundo». El director Ernie Barbarash, quien trabajó previamente con Van Damme en las películas Assassination Games y Six Bullets , añade: «Presenta a alguien con un problema físico, y eso es genial para Jean-Claude. Es una persona muy física. El personaje tiene un problema físico inmediato, e interpreta a alguien capaz de actuar. Es alguien que puede darlo todo y al que le falta una parte del cuerpo».

Barbarash continúa explicando qué atrajo a Jean-Claude al papel: "Jean-Claude disfrutó mucho de la fisicalidad del papel porque también le dio la oportunidad de actuar. El personaje está enfermo, y hay una progresión hacia la enfermedad. Es muy emotivo. Es muy bueno haciéndolo. Le dio un amplio rango emocional con el que trabajar y hay mucho en juego para el personaje". El guionista Joshua James, fan de Van Damme desde hace mucho tiempo y entrenado en Taekwondo , Muay Thai y Jiu-jitsu brasileño, reflexiona sobre los pocos cambios que tuvo que hacer al guion una vez que Van Damme se unió para protagonizarlo: "Cuando pareció que estaba interesado en Pound of Flesh , lo revisé y revisé el personaje para reflejar quién es Van Damme. Es un gran actor, así que no hubo muchos ajustes. Es muy competente en lo que hace. De todos modos, el personaje en el guion era muy fiel a él".

James, quien explica la esencia de la película, dice: «En esencia, es un drama familiar crudo con mucha acción intensa. Trata sobre lo que uno haría por amor, hasta dónde llegaría. Las mejores películas tratan de eso. Por eso a Jean-Claude le atrajo el guion. No se trata solo de un tipo que intenta secuestrar un arma nuclear». Como reflexión final, James admite que Van Damme es la razón por la que empezó a entrenar artes marciales. «Para mí, es un sensei. Para mí, es un sensei de artes marciales. Es la razón por la que muchos empezamos a entrenar artes marciales. Es el artista marcial que es en la pantalla».

Con una base de fans mundial, Van Damme debe satisfacer ciertas expectativas cada vez que hace una nueva película. La mayoría de los fans no esperan diversidad de él, pero en los últimos años ha experimentado con la comedia [ Bienvenidos a la Jungla ], el drama sin acción [ Swelter ] y papeles secundarios en películas como Dragon Eyes y Soldado Universal: El Día del Juicio Final . Van Damme lo expresa así: "Soy un gran fan de las películas ingeniosas, pero seamos sinceros. Soy del género de acción. Los fans me envían fotos de cuando tenía 25 o 28 años, con grandes bíceps. Así es como me quieren. Así es como me ven. Así que creo que es hora de volver al género de acción, y por supuesto, con algo de actuación".

El productor Kirk Shaw reitera: «Jean-Claude hacía tiempo que no hacía una película de acción real. Quería incluirlo en una película de acción real, y Ernie, el director, a veces lo hacía hacer sus propias acrobacias. La escena donde hace el split en el lateral de un coche... no hay especialista. Es Jean-Claude en esa escena. Lo hicieron una vez, y quise cancelarla, pero Jean-Claude insistió en hacerla una segunda vez. Así que, literalmente, teníamos a nuestro actor principal haciendo el split en el lateral de un coche en movimiento. Ernie se inventó la toma, ¡pero no les dejé hacer una tercera toma!».

Ahondando en esa acrobacia, el coreógrafo de lucha John Salvitti añade: «En el guion, había un momento particular que no era muy descriptivo en cuanto a la pelea de autos. Estaba escrito como algo de golpe de gracia. Le dije a Ernie: «¡Quizás haya descubierto algo aquí, para las aperturas de piernas! ¿Y si hay un poco de combate? Hagamos algunos golpes y puñetazos». Cuanto más hablaba, más se emocionaba Ernie. «Luego, mientras el auto se mueve, ¿qué te parece la idea de que haga las aperturas de piernas?». Ernie dijo: «¡Me encanta!». Jean-Claude no había hecho las aperturas de piernas en una película en mucho tiempo. Así funcionó».

El director Barbarash, quien ya tiene cierta relación con su estrella, comenta: «Cada película que he hecho con Jean-Claude ha sido diferente. Es más fácil trabajar con alguien con quien ya tienes una relación laboral. Sabíamos cómo trabajábamos juntos. Nuestra relación se basa en la confianza. Aunque nos conocemos y confiamos el uno en el otro, terminamos desafiándonos mutuamente y no siempre estamos de acuerdo. Eso crea muchas soluciones a los problemas que surgen».

Shaw atribuye el éxito de la película al director Barbarash: "Es una buena película de acción, y Ernie hizo un trabajo increíble. Es totalmente creativo. Puede resolver cualquier cosa. No importa lo que se le presente, nunca pierde la compostura. Mantenía la concentración. Si algo era demasiado difícil, encontraba la manera de solucionarlo. El equipo haría cualquier cosa por él porque es una persona genuina". Shaw continúa afirmando que no había nadie más que Barbarash para el trabajo: "Sabía lo que Jean-Claude necesitaba y lo protege, sabiendo de qué alejarse y con qué trabajar, lo cual es importante para cualquier actor y su relación con el director. Cuando empecé a rodar esta película, Ernie era el único con el que iba a trabajar".

Uno de los principales atractivos de una película como Pound of Flesh es la acción contundente que la acompaña. Los fans de Van Damme esperan sus elegantes patadas de mariposa, y disfrutarán de su propio estilo de artes marciales en la película, pero también les sorprenderá gratamente que el jiu-jitsu y las artes marciales mixtas ( MMA ) se hayan incorporado a las escenas de lucha. Las peleas, coreografiadas por John Salvitti, son rápidas y contundentes.

"John y yo nos llevamos muy bien, genial", dice Van Damme. "Él creó unos movimientos geniales porque, ya sabes, el Jiu-Jitsu es algo especial. Es como un espagueti, ¿sabes? El Jiu-Jitsu es un poco difícil para mí, pero John sabía cómo hacer esos movimientos, la llave de brazo, todo eso. A mí me gusta mantenerme en pie porque soy muy bueno con los puños y las piernas...". Hace una pausa. "De hecho, el Jiu-Jitsu es genial. Es calculado. Y se necesita una gran preparación física, y John me aportó esa esencia y esas técnicas en el set. Así que quiero darle las gracias de nuevo a John, y espero que a la gente le encanten las escenas de lucha".

Barbarash, quien elogia a Salvitti y su trabajo en la película, dice: «Fue fantástico tener a alguien en el set que nos mostrara en lugar de solo hablar de ello. Hizo un trabajo muy complejo en la película. Era nuevo para mí y para Jean-Claude. Fue interesante porque los fans de Jean-Claude todavía quieren verlo hacer lo que suele hacer, pero ¿cómo integrar eso en la nueva coreografía? Intentamos hacer ambas cosas. Nos llevó tiempo».

El coreógrafo de lucha John Salvitti, quien entrenó a Jean-Claude para sus combates en la película, también colaboró ​​estrechamente con Donnie Yen en Flashpoint , Special ID y Kung Fu Killer , y admite que Van Damme fue una gran influencia para él. "Fue una de las figuras clave en las artes marciales y el cine de acción. Me abrió puertas. Fue una de las razones por las que me enamoré de las artes marciales. Levanté pesas y seguí 'Los Músculos de Bruselas'". A Salvitti también le gusta la analogía de Van Damme de que el jiu-jitsu es como "espaguetis". Se ríe: "¡Me encanta su analogía! Es una descripción genial. Nunca se sabe cómo puede ir la pelea en una situación real. Puede ir a cualquier parte. Él lo entendería mejor que la mayoría. Lleva mucho tiempo en esto. Hay que ser capaz de cambiar las cosas en un instante. Un tipo está lanzando puñetazos, podría agarrarte el tobillo de repente y romperte. De repente, pierdes el equilibrio. Ya no puedes golpear. De repente, la analogía del espagueti... es incontrolable. La pelea va a tomar diferentes rumbos. Así nació la coreografía de Pound of Flesh . Como coreógrafo, tengo que obligarme a pensar así".

Salvitti también dice que intentó imaginar el siguiente paso evolutivo de Van Damme como estrella de acción: "Fantaseaba: '¿Qué me gustaría ver haciendo a Jean-Claude Van Damme en una película?'. O a cualquier estrella de cine con la que haya trabajado. ¿Qué me gustaría verlos hacer en una película? En este caso, simplemente quería verlo —y dada la lesión que tiene su personaje en la película— con los pies en la tierra y con un poco de explosión. Creo que lo conseguimos".

Otro aspecto fundamental de Pound of Flesh es su coprotagonista Darren Shahlavi , quien interpreta al villano Goran. Shahlavi, quien falleció inesperada y trágicamente a principios de este año de un infarto, era una estrella emergente de las artes marciales. Había actuado junto a Donnie Yen en Ip Man 2 y junto a Steven Seagal en varias películas, incluyendo Born to Raise Hell .

"Vi su trabajo y me quedé impresionado", recuerda el director Barbarash. "Encajó a la perfección. El papel en Pound of Flesh le resultó interesante y realmente lo transmitió. Era un gran fan de Van Damme y estaba encantado de participar en esto. Me alegró mucho que decidiera venir a actuar con nosotros". El productor Shaw añade: "Fue muy profesional y trabajó en estrecha colaboración con los actores y los especialistas. Su actuación fue realmente buena. Su impacto en todos nosotros fue tremendo". Salvitti, quien quedó profundamente impresionado con la profesionalidad de Shahlavi, lo describe como "un profesional consumado" y que "amaba las artes marciales". Salvitti añade: "No se detendría ante nada para sacar lo mejor de sí mismo y de sus compañeros. Tenía un espíritu colaborador y era desinteresado". Barbarash también comenta: «Era un tipo fantástico con quien trabajar. Haría lo que fuera y era muy bueno en lo que hacía. Era uno más del equipo. Es justo el tipo de persona con la que quieres seguir trabajando. [Su muerte] fue una auténtica tragedia».

La belleza de películas como Pound of Flesh reside en que están hechas exclusivamente para entretener al público. Con una estrella de acción de renombre internacional como Jean-Claude Van Damme como protagonista, la película posee cierta seriedad, sabiendo que él mismo realizó la mayoría de sus escenas de acción y que sigue esforzándose por complacer a sus fans. "Creo que Jean-Claude está muy contento y orgulloso de la película", dice el productor Shaw. "La considera una de sus mejores películas en mucho tiempo". A sus fans, Van Damme les grita: "Muchísimas gracias por ponerme en la cima. Gracias a ustedes, soy lo que soy hoy". Salvitti, quien insiste en que el público se ha vuelto más sofisticado con los años y apreciará la acción que ofrece esta película, afirma: "El público es tan entusiasta e hipersensible al combate y la acción. Saben lo que es real. Lo ven ahora. Ese tipo de realidad, ya sea en Los Vengadores o en Pound of Flesh , la conocen. Eso es lo que hace que las MMA sean tan especiales".

Salvitti continúa explicando las expectativas del público en cuanto a la coreografía de las peleas y su rol como coordinador: "Soy coreógrafo de artes marciales en el sentido tradicional de la palabra. Hay muchas expectativas para los fans. Uno quiere despertar todas esas emociones, pero al final la historia dicta la reacción del público. [ Pound of Flesh ] es básicamente un thriller de acción más que una película de acción de artes marciales en el sentido tradicional". Admite que le preocupa cómo podría reaccionar el público al uso que Van Damme hace de las técnicas de MMA en su estilo de lucha para la película: "De hecho, me preocupa un poco", dice, "porque la gente podría decir: '¿Dónde está la pelea de tres minutos?'. Sería inusual tener peleas más largas, porque al personaje de Jean-Claude le falta un riñón. Siempre nos esforzamos por ser creíbles para que el público no dijera: 'Oh, eso no es creíble'. Ya estamos traspasando los límites, así que las peleas no están destinadas a ser... cuando diseñé estas peleas —eran unas cinco o seis— intenté que fueran una sola pieza de acción. Cada pelea era parte de una pelea más grande. La acción está realmente impulsada por los personajes. Sentí empatía por ellos. Me alegró sentir empatía por ellos mientras hacía esta película. Me ayudó a involucrarme en mi coreografía. Contemos una historia a través de las peleas. El personaje de Van Damme fue operado y toma morfina, así que en la pelea inicial saltó un poco, pero luego lo mantuvimos en el suelo por una razón.

Para Barbarash, la película no es solo una película de acción, sino "la oportunidad de trabajar con muy buen material, una historia que todos disfrutarían y la oportunidad de trabajar con gente con la que espero seguir trabajando. Ese es el regalo que me dio Pound of Flesh ".