El estilo de kung fu conocido como Mantis Religiosa (Tanglang Quan 螳螂拳) o simplemente Mantis, es probablemente uno de los estilos de arte marcial chino más reconocibles visualmente, debido al uso prolífico de ganchos de mantis en sus formas. Es un estilo cuyo origen muchos conocen: el de un hombre llamado Wang Lang (王朗), quien se inspiró en una mantis que atrapaba una cigarra para desarrollar un nuevo estilo que le permitiera vencer a su oponente en un combate de desafío.

Si bien la historia de Wang Lang es un mito que puede brindarnos información sobre los pensamientos e ideales de los primeros maestros, parece improbable que sea un relato veraz. De hecho, la mayoría de los estudiosos de las artes marciales tienen dificultades para verificar la existencia de Wang Lang, o incluso cómo se creó Mantis, lo que deja gran parte de su historia temprana envuelta en misterio.

Una referencia temprana al arte de Mantis es el libro "Transmisión de la Túnica y el Cuenco de Shaolin" (Shaolin Yibo Zhenchuan 少林衣钵真传), escrito por un desconocido que usaba el seudónimo de Taoísta Ascendido Celestial (Shengxiao Daoren 生肖道人). Se sabe poco sobre el origen de este texto, salvo que parecía estar bastante extendido en la península de Shandong a principios y mediados de la dinastía Qing (1644-1911). El manual expone gran parte de la teoría fundamental de lo que se convertiría en Mantis, así como ilustraciones de diversas aplicaciones de combate, así como el Luohan Gong (罗汉功), un conjunto de Qigong que aún se practica en muchos linajes hasta la actualidad.

La primera historia verificable que tenemos es la de un hombre llamado Liang Xue Xiang (梁学香), quien vivió en el condado de Haiyang entre 1810 y 1895. Por lo que sabemos, probablemente fue la primera persona en enseñar abiertamente el estilo a varias personas. No se sabe mucho sobre su vida; algunas historias sugieren que era un niño enfermizo y ni siquiera podía levantar un saco de grano. Su familia lo envió a aprender artes marciales para fortalecer su cuerpo y que pudiera sobrevivir a la dura vida rural. Según mi propio maestro, Zhou Zhen Dong (周振东), Liang trabajaba como escolta armado, protegiendo las mercancías que se transportaban a la capital. Durante este tiempo, perfeccionó sus artes marciales e incluso perdió un ojo en una pelea con lanzas.

También escribió tres manuscritos, donde expuso las principales formas, métodos y conceptos de su sistema. Curiosamente, atribuye a Wang Lang la fundación, pero no añade mucho más. Ni siquiera menciona a su propio maestro, aunque la mayoría de las demás fuentes coinciden en que aprendió de Zhao Zhu (赵珠). En el más antiguo de los tres manuscritos, Liang afirma que Wang Lang creó las formas de Luan Jie, Fen Shen Ba Zhou y las «manos secretas», una lista de técnicas de lucha individual. En su manuscrito posterior, añade Beng Bu, aunque no detalla su procedencia. Cabe destacar que en sus manuscritos dedica la misma atención a la mano vacía, las armas y el Qigong, aunque en este artículo nos centraremos en los métodos de mano vacía.

Entonces, ¿cuáles son estas tres formas?

Luan Jie (乱接)

La primera forma que Liang enumera es Luan Jie, comúnmente traducida como "conectada caóticamente", y contiene 36 técnicas fundamentales del sistema Mantis. Liang describe la forma como "golpes que se unen como puntadas en una manga". Las generaciones posteriores llegaron a referirse a Luan Jie como "la forma madre" o "36 técnicas madre".

Beng Bu (崩补)

Si bien esta forma se considera comúnmente la forma fundacional del linaje de las Siete Estrellas de Mantis, Liang no la incluyó en su primer manuscrito y la añadió posteriormente. Sin embargo, se desconoce si esto significa que la creó él mismo o que la aprendió en otro lugar y la añadió. Se ha especulado sobre ambas hipótesis. Si bien hoy en día se suele escribir como 蹦步, que significa "paso explosivo", la mayoría de los manuscritos más antiguos la escriben como 崩补, que significa "colapsar y adherirse".

Fen Shen Ba Zhou (分身八肘)

Comúnmente conocido por su nombre abreviado, Ba Zhou, su nombre completo se traduce como "dividir el cuerpo en ocho articulaciones". La palabra "zhou" en chino se refiere técnicamente a cualquier articulación del cuerpo, pero suele usarse para el codo, lo que lleva a muchos a malinterpretar que esta forma es un conjunto de ocho técnicas de codo. En realidad, el nombre significa usar las ocho articulaciones del cuerpo para golpear: muñecas, codos, hombros y rodillas.

Fue en la generación posterior a Liang cuando comenzaron a surgir las distintas ramas de Mantis. Siete Estrellas, Taiji/Flor de Ciruelo y Seis Armonías surgieron hacia finales del siglo ^XIX . Esto no significa que todas provengan de Liang; parece que Taiji y Flor de Ciruelo son las únicas que lo hicieron. Al parecer, ya existían otros que enseñaban este arte, aunque no dejaron constancia escrita. Dado que este autor es practicante de Taiji Mantis, el resto de este artículo se centrará en ello.

Liang tuvo varios estudiantes destacados, uno de los cuales fue Jiang Hua Long (姜化龙). Jiang se labró una gran reputación en la zona y enseñó en Laiyang, Yantai e incluso en el norte de Dalian durante un tiempo. Existen muchas historias sobre sus hazañas, y no siempre positivas. Jiang era conocido por su pasión por la lucha y desafiaba a prácticamente cualquiera que tuviera seguidores. De esta forma, se ganó muchos enemigos, ya que el sustento de la gente dependía de tener muchos estudiantes.

Quan Zhong Zhai Yao (拳中摘要)

La influencia de Jiang en el desarrollo de Mantis es innegable. Gracias a su amistad con el practicante de Puño Largo, Li Dan Bai, así como con Song Zi De (quien posteriormente fundó Taiji Mantis), surgió la forma por excelencia de Mantis, Quan Zhong Zhai Yao. Comúnmente abreviado como Zhai Yao, el nombre de la forma significa "fundamentos del boxeo" y sintetiza todo lo de las formas más antiguas, las manos secretas, así como algunas técnicas del propio sistema de Li, como Fan Che, Ba Fang Quan y boxeo en el suelo.

El período de finales del siglo ^XIX fue, con diferencia, el que presenció la mayor innovación en el arte de la Mantis. Además de los avances de Jiang Hua Long para crear el arte conocido como Taiji Mantis, Mantis Flor de Ciruelo o Taiji-Mantis Flor de Ciruelo, también fue la época en la que muchos otros maestros famosos innovaron en la península de Shandong. Aunque hoy en día solemos aferrarnos dogmáticamente a nuestros propios linajes, insistiendo en que todos somos los más puros o los más correctos, la realidad es que, en aquel entonces, los grandes maestros a los que todos aspiramos intercambiaban constantemente conocimientos mientras desarrollaban sus propios estilos únicos.