En julio de 2016, el periodista Charles Russo publicó "Distancia de Golpe: Bruce Lee y el Amanecer de las Artes Marciales en Estados Unidos" con University of Nebraska Press . Su obra se suma a un creciente número de libros de artes marciales publicados por editoriales académicas. La gran mayoría de los libros de artes marciales se publican a través de editoriales independientes (y ahora, editoriales web independientes). Estas no rigen sus publicaciones con estándares editoriales similares a los de las obras académicas.

Nos reunimos con Russo para hablar sobre su nueva contribución al campo.

GC: No eres artista marcial. ¿Qué te interesó en este tema?

CR: Me fascina muchísimo la historia del lugar donde vivo: la Bahía de San Francisco. Creo que es uno de los lugares más geniales del mundo, y su historia está llena de una increíble variedad de figuras culturales fascinantes. Pero viví aquí una década antes de darme cuenta de que Bruce Lee nació en San Francisco, y aunque me emocionó saberlo… también me desconcertó por qué no era más conocido o celebrado localmente. Así que, como periodista, lo guardé en mi mente como una buena historia para investigar.

GC: ¿Qué fue lo que más te sorprendió de tu investigación?

CR: Cuando finalmente comencé a investigar este tema, me sorprendió descubrir que era un tesoro de una historia olvidada, no sólo de un período poco conocido de la vida de Bruce, sino de una cultura pionera de artes marciales que existió en la Bahía de San Francisco.

En cuanto a la escena de artes marciales de la región, el Área de la Bahía era un paisaje repleto de una impresionante variedad de practicantes talentosos: Lau Bun, TY Wong, James Lee, Wally Jay , Ralph Castro . La lista es larga y notable. Es como si vieras la escena musical de Londres a mediados de los sesenta: los Beatles, los Rolling Stones, Cream, The Who, Pink Floyd, y luego, ¿aparece el joven Jimi Hendrix? ¿En serio? La misma dinámica se vivió aquí con la llegada de Bruce Lee a la ciudad.

Ahora bien, en cuanto a la historia de Bruce, mi libro no es una biografía formal, sino que examina minuciosamente un par de capítulos tempranos de su vida. Sin embargo, mientras trabajaba en el libro, me encontré constantemente con partes de su biografía que eran simplemente incorrectas (la idea de que tiene un cuarto de ascendencia alemana) o que estaban contextualizadas de forma completamente errónea (su manifestación en Long Beach en 1964). Y fue muy sorprendente que alguien con tal fama mundial aún no haya tenido una interpretación adecuada de su biografía.

GC: ¿Estabas al tanto de lacontroversia en torno al duelo entre Bruce Lee y Wong Jack Man?

CR: Lo que realmente me impactó fue lo mal documentado que estaba todo. A pesar de ser un evento crucial en la vida de ambos, la pelea parecía pertenecer al mundo de la mitología urbana. Ahora bien, parte de eso es comprensible. Todavía se debate la revancha de Muhammad Ali con Sonny Liston, con el "Phantom Punch" en el 65. Y esa pelea se llevó a cabo frente a dos mil espectadores y se transmitió por televisión y radio (circuito cerrado) con numerosos periodistas deportivos sentados en primera fila. En comparación, la pelea entre Bruce Lee y Wong Jack Man se llevó a cabo a puerta cerrada frente a solo siete personas. Así que la ambigüedad y la especulación son comprensibles.

Sin embargo, también se podría pensar que, a lo largo de medio siglo, se habrían atado más cabos. Pregúntale a un fan de Bruce Lee quién estuvo presente en la pelea, y no podrá decirte con exactitud. ¿Cuándo ocurrió? Nadie tiene una fecha exacta. ¿Por qué fue Wong Jack Man quien dio el paso al frente? No hay consenso. Así que la persistente controversia en torno a la pelea es consecuencia directa de la falta de información disponible al respecto.

GC: ¿Cuál cree usted que es el mayor error sobre el duelo entre Bruce Lee y Wong Jack Man?

CR: En mi opinión, no se puede entender esta pelea a menos que primero se tenga una idea de la cultura de las artes marciales del barrio chino de San Francisco. Este conflicto fue el resultado de las tensiones que se acumularon con el tiempo, que se remontan al encontronazo de Bruce con Lau Bun y su estudiante de último año en Hung Sing en el verano del 59. También tiene algo que ver en parte con la pelea de James Lee con TY Wong en Kin Mon. Todo el mundo tiene una copia de Gung Fu chino , pero nadie parece ser consciente de que Bruce y James están menospreciando a TY Wong hacia el final del libro (pág. 88 en ediciones recientes). Y eso no es poca cosa: un forastero bocazas de 22 años criticando públicamente a un miembro muy respetado de la comunidad que había estado enseñando en el vecindario durante dos décadas.

HungSing: Lau Bun (arriba a la izquierda) con estudiantes de último año de su Escuela Hung Sing de Choy Li Fut en el barrio chino de San Francisco. En el verano de 1959, Bruce Lee, de 18 años, tuvo un encuentro poco conocido con este grupo. (Foto cortesía de UC Berkeley)

Así que para entender la pelea, hay que ser consciente de esas tensiones persistentes. No es casualidad que TY Wong considerara a Bruce "un disidente con malos modales", lo cual tiene mucho sentido si consideramos las polémicas demostraciones de Bruce en 1964, sobre todo en el Long Beach International y, unas semanas después, en el Sun Sing Theater. También está el hecho de que Bruce insultara a Mah Sek, el antiguo y muy respetado maestro de Qigong . Con todo esto en mente, creo que era inevitable que alguien diera un paso al frente y desafiara a Bruce tarde o temprano. Después de todo, eso ya había sucedido en Seattle un par de años antes con Yoichi Nakachi, con mucha menos provocación. Esa pelea también se basó en el contenido de las demostraciones de Bruce. Así que no es de extrañar que 1964 culminara para Bruce en un acalorado enfrentamiento. La pregunta del millón, en realidad, es: "¿Por qué Wong Jack Man?".

GC: Además de tu nuevo libro, hay una nueva película y un nuevo cómic sobre el duelo entre Bruce Lee y Wong Jack Man. ¿Por qué crees que este duelo ha ejercido tanta fascinación durante tantos años?

CR: Es un duelo épico. Se enfrentan dos talentosos prodigios de las artes marciales de 23 años, ambos formados con notables maestros de Hong Kong. Un luchador es tranquilo y reservado, el otro, ruidoso y carismático. Estilo sureño contra estilo norteño, compacto y económico contra expansivo y acrobático. La UFC solo podría desear un evento principal así.

Dicho esto, creo que algunas de estas versiones recientes nos alejan aún más de la comprensión de la pelea, en lugar de explicárnosla por completo. Ya vimos una versión absurda de Hollywood de este evento, con Dragon: The Bruce Lee Story . Realmente no necesitamos una nueva. Porque, en mi opinión, la historia real es mucho más fascinante que estas exageraciones. Obviamente, todavía no he visto la nueva película, pero parece una verdadera oportunidad perdida para finalmente hacer algo inteligente sobre el tema.

GC: Wong Jack Man ha evitado la prensa en el pasado. ¿Pudieron contactarlo directamente o solo con sus estudiantes?

CR: Como periodista, creo que ninguna fuente es demasiado importante ni demasiado inaccesible como para no solicitar una entrevista. Hay que preguntar hasta que se nieguen formalmente. No solo por ti, sino también por ellos. Es importante que les informes de tu trabajo y les des la oportunidad de opinar.

A principios de 2011, llegué a Fort Mason antes del inicio de la clase vespertina de la Asociación Atlética Jing Mo y... bueno... pregunté por Wong Jack Man. Es raro presentarse y explicar delante de la clase que estás allí para preguntar sobre "La Pelea". Pero todos fueron muy amables. Rick Wing y Arthur Chin son chicos geniales con un orgullo genuino por su escuela y lealtad hacia su profesor. Solicité una entrevista con Wong Jack Man a través de Rick, y la rechazaron... lo cual era de esperar, pero como dije, hay que preguntar.

GC: La comunidad de las artes marciales tiene muchas costumbres y normas de etiqueta poco conocidas. ¿Tuviste algún problema al respecto desde fuera, o te sentiste bien recibido por los entrevistados?

CR: Es interesante, el periodismo no tiene un término como "trato con los pacientes", pero lo necesita. Porque es un factor clave para conseguir buenas entrevistas y, por lo tanto, buena información. (La veterana periodista Gay Talese lo llama "el fino arte de pasar el rato"). Intenté acercarme a todos con calma y respeto, pero con mucho interés y entusiasmo. Y diría que el 95 % de las personas a las que les pregunté participaron.

En cuanto a ser un observador externo, creo que me benefició. Acudí a mis fuentes sin afiliarme a ninguna escuela ni estilo, ni a ninguna controversia o disputa pasada. Se trata de la idea de un observador neutral que simplemente ve las cosas como son: al pie de la letra. Y también es una perspectiva nueva, algo que, en mi opinión, era muy necesario en lo que respecta a Bruce Lee.

Una foto poco común de Bruce Lee actuando en el torneo inaugural Long Beach International de Ed Parker en 1964 (con Taky Kimura, a la izquierda). La historia predominante sobre la demostración que cambió la carrera de Bruce en Long Beach en 1964 suele ser suavizada en la mayoría de los relatos biográficos. Durante años, la versión popular ha afirmado que Bruce realizó algunas acrobacias ingeniosas y era tan carismático que todo el público se enamoró de él. En realidad, Bruce dio una conferencia mordaz criticando muchas de las prácticas predominantes en las artes marciales (como la postura del caballo) y rápidamente polarizó la sala. Como atestiguó Clarence Lee (juez del torneo ese mismo día): "Los chicos prácticamente hacían fila para pelear con Bruce Lee después de su actuación en Long Beach". (Foto cortesía de Barney Scollan).

GC: ¿Ha habido algún comentario de lectores de la comunidad de artes marciales sobre su libro desde que se publicó?

CR: Sí, he recibido comentarios muy positivos. Ha sido especialmente grato saber de las fuentes que aparecen en el libro. Leo Fong, Allen Joe, Bernice Jay, Gary Cagaanan, Barney Scollan y Darlene Parker me han dado respuestas entusiastas. Además, me alegra decir que las primeras noticias del patrimonio de Bruce Lee también han sido muy buenas.

GC: ¿Por qué crees que Bruce Lee tiene una longevidad tan icónica?

CR: La identidad icónica de Bruce Lee era de naturaleza multifacética.

James Dean tenía una gran presencia en pantalla, ¿verdad? Bueno, eso fue solo un aspecto de lo que Bruce aportó a la ecuación. También fue un filósofo, un atleta verdaderamente dinámico, un visionario en su campo y un catalizador de percepciones sociales evolucionadas. Y Bruce sigue inspirando a la gente en ese sentido. No solo sigue siendo muy relevante, sino que lo es en diversas facetas.

Es por eso que la identidad icónica de Bruce ha tenido un poder de permanencia tan sorprendente en el mundo actual, mientras que otros íconos culturales del siglo XX, como James Dean, son en su mayoría olvidados por una generación más joven.

GC: A pesar de haber sido publicado por University of Nebraska Press , usted afirma que su libro es más periodístico que académico. ¿Podría aclarar esta distinción a nuestros lectores?

CR: La respuesta inmediata es el método: el libro se basa más en reportajes que en investigación. La idea era hablar directamente con el mayor número posible de participantes de esta historia y plantearles nuevas preguntas que ampliaran la información ya disponible. La investigación es excelente, pero, en última instancia, no se pueden hacer preguntas complementarias a un libro.

Además, creo que los periodistas son simplemente mejores narradores, porque hacen que el contenido sea más accesible. Los periódicos no son caros, así que tradicionalmente los periodistas han tenido que escribir para que todos lo entiendan. Ese no es el caso en el mundo académico, que creo (intencionadamente o no) puede ser muy elitista. Y ese elitismo también tiende a hacer que el material interesante sea muy aburrido. A la gente le encanta la historia, pero el mundo académico suele volverla tediosa. Así que intenté condensar esta historia en un libro atractivo para los lectores, especialmente para los artistas marciales, porque la historia en cuestión es intrínsecamente fascinante.

GC: La mayoría de las investigaciones sobre artes marciales se basan en anécdotas subjetivas. ¿Cómo validaste tus fuentes?

CR: En concreto, intenté corroborarlo todo con múltiples fuentes. Créeme, el libro sería mucho más emocionante si me basara en cada historia exagerada que me llegara, pero, repito, creo que la historia real es, en última instancia, mucho más interesante que la mitología.

La pelea con Wong Jack Man es un ejemplo obvio. Había nueve personas en la sala; tres de ellas siguen vivas: Linda Lee, David Chin y WJM. Así que hablé con dos de los tres. El relato de Linda coincidía esencialmente con lo que me contó David, y ambos estaban en bandos opuestos de la sala y del conflicto. Además, hay relatos de segunda mano sobre cómo otros testigos relataron la historia —James Lee, Ronald Wu, Chan Keung—, y estos también coinciden. Son las historias de personas que no estaban en la sala las que siempre atribuyen detalles exagerados. Así que, en realidad, es un proceso bastante sencillo.

Lo frustrante fue no poder identificar cosas que sospecho que existen. Por ejemplo, estoy seguro de que Bruce tuvo un incidente polémico con TY Wong en el verano de 1959, pero no pude definirlo. Y eso es una pieza clave en el rompecabezas de Bruce, James y Chinatown.

GC: ¿Planeas hacer más investigaciones en las artes marciales?

CR: Estoy trabajando en una novela gráfica de Kung Fu . ¿Cuenta?