El guionista, director, actor y artista marcial excepcional Phillip Rhee finalmente reapareció en la gran pantalla tras un paréntesis de casi 20 años con UNDERDOG KIDS (2015). Su nueva película es una fábula de artes marciales para toda la familia que, al menos superficialmente, supone un giro de 180 grados respecto a la película que primero mostró su talento: BEST OF THE BEST (1989), que ofrecía acción para adultos en algunas de las mejores secuencias de artes marciales jamás filmadas.

UNDERDOG KIDS evita la sangre derramada y los huesos rotos para su joven elenco, una mezcla de incondicionales de Disney y veteranos del circuito de torneos. Pero hay dolor, sudor y decepción. Hay persistencia y dedicación. Y hay —como era de esperar en una película infantil— triunfo y reivindicación. Todas las lecciones que una película de artes marciales para adultos ofrece, además de una más que a menudo se pasa por alto: la importancia de la familia, como quiera que se la defina.

"Como artista marcial y cineasta, tenía muchas ganas de compartir las lecciones de vida que ofrecen las artes marciales", dice Rhee. "Las artes marciales pueden transformar la vida de los niños y ellos llevan esas lecciones a la edad adulta".

Pero no te preocupes; no hay que memorizar ni hay examen escrito. En cambio, están las aventuras de los Underdog Kids, un grupo heterogéneo de un barrio desfavorecido y racialmente diverso de Los Ángeles que, cuando los conocemos por primera vez, usan sus lecciones más como una excusa para pasar el rato juntos en el centro comunitario que como una oportunidad real para aprender artes marciales.

Rhee aparece como Jimmy "Lightning Bolt" Lee (llamado así no por su velocidad, sino porque de niño le cayó un rayo), quien aparece en su antiguo territorio justo cuando los mocosos han echado a su instructor actual con su habitual maldad. El personaje de Rhee es un campeón de MMA cuya carrera se ha derrumbado tras una grave lesión no relacionada con las peleas.

El gerente del centro comunitario, el viejo amigo de Lee, Charlie Walker (Max Gail, uno de varios actores de carácter sólidos en papeles secundarios de adultos) convence a Lee para que enseñe a los niños, aunque Lee preferiría presionar a su agente (Tom Arnold, que incluso se las arregla para no ser tan molesto como de costumbre) para que le proponga una pelea.

Nada de lo que sigue puede considerarse sorprendente, pero UNDERDOG KIDS no pretende sorprender. Su objetivo es reforzar y reafirmar. Y, como se mencionó anteriormente, el énfasis en la importancia de los padres, hermanos y otros adultos que apoyan a los niños en la comunidad unida es una contribución original y valiosa.

Los padres de los NIÑOS DESAMPARADOS no son madres y padres ausentes, lidiando con sus propios problemas mientras sus hijos se tambalean. Los vecinos no se empeñan en victimizarlos. Los hermanos no están ahí solo para ser una mala influencia. Son padres cariñosos, preocupados y amorosos que hacen lo mejor que pueden, y hermanos y miembros de la comunidad que los apoyan y desean ayudar a estos niños a salir adelante.

"Nos influyen los demás", dice Rhee. "Nuestros padres, otras personas de la comunidad. UNDERDOG KIDS no se trata de ganar. Se trata de unirse como equipo, como familia, como amigos".

Pero los padres, amigos y profesores tienen un límite. Al final, cada joven luchador sube al ring, y a su vida adulta, solo.

"Al final, se trata de superar los desafíos", dice Rhee. "Mucha gente se da por vencida. Olvida sus sueños, o sabe que puede lograrlo, pero algo sucede en su vida y se da por vencida. Incluso yo tuve momentos difíciles junto con los buenos, pero nunca me rendí".

Según Rhee, muchos de los jóvenes artistas marciales que seleccionó ya aprendieron esa lección. "Seleccionamos artistas marciales fenomenales", dice. "Muchos jóvenes son excelentes artistas marciales, pero no saben actuar. El reto era encontrar jóvenes que pudieran hacer ambas cosas. Estudiamos a más de 600 jóvenes para encontrar a nuestros actores".

Trabajar con artistas marciales experimentados tuvo otra ventaja. "Dicen que nunca se debe trabajar con niños, pero como tenían experiencia en artes marciales, fueron muy respetuosos y estaban al tanto de todo", dice Rhee. "Lo pasamos genial".

Otra cosa importante para Rhee fue elegir a jóvenes con diversos antecedentes en artes marciales. Por ejemplo, Ryan Potter (Eric), quien recientemente prestó su voz a Hiro Hamada en BIG HERO 6 (2014), estudió Kung Fu del Tigre Blanco. Aidan Considine (Alex), Tyler Weaver Jr. (Cameron) y Dallas Liu (el joven Jimmy Lee, alucinado) son campeones de karate . Reyna Valandingham (Leticia) es campeona de taekwondo . Andrew Franklin (Ricky) es un campeón de tricks .

"Quería atraer a jóvenes de diferentes estilos", dice Rhee. "Creo que al hacerlo, se aporta armonía a la comunidad de MA. Hay muchos casos en los que alguien dice: 'Mi estilo es mejor que el tuyo'. Y viceversa".

Pero Rhee no ve el deporte así. La película es una gran carta de amor a las artes marciales, y punto.

"Quería contribuir a la industria de las artes marciales, porque es una industria que me encanta", dice. "Pero no creo que haya habido una película de artes marciales que sea buena para padres e hijos desde la original KARATE KID (1984)".

La película tiene sus defectos. Hay demasiados jóvenes como para hacer justicia a sus historias en una hora y media. El humor, basado en un montón de chistes sobre pedos y una pandilla local liderada por un enano, está claramente dirigido a los más jóvenes, y a veces Rhee se aferra demasiado a los clichés del género. Y aceptémoslo: cualquier película que logre que Tom Arnold sea simpático se está esforzando demasiado.

Pero también parece estar llegando a su público. "Hasta ahora hemos recibido muy buenas respuestas de los padres", dice Rhee. "Se me han acercado y me han dicho que se les saltaron las lágrimas en ciertas escenas porque pasaron por lo mismo con su hijo".

El respeto que Rhee siente por los padres de jóvenes artistas marciales es evidente, pero UNDERDOG KIDS también les da una lección: manténganse fuertes y, cuando sea necesario, sean padres, no solo amigos. "Creo que las artes marciales son lo mejor que los niños pueden aprender para forjar su carácter. Pero necesitan ayuda. Si les damos opciones, al principio, cuando las cosas se pongan difíciles, querrán dejarlo", dice. "Yo lo hice, pero mi padre no me dejó. Los padres no pueden dejar que lo dejen hasta que comprendan las recompensas".

El propio Rhee confió la educación de taekwondo de su hijo, Sean (quien debutó como Eric en UNDERDOG KIDS), a su hermano, el coreógrafo de combates y dobles de acción Simon Rhee, cuyo último proyecto es TERMINATOR: GENISYS (2015). El tío Simon no fue fácil con el niño.

"Mi hermano es un crack", dice Rhee riendo. "Un cinturón negro normal lleva tres años y medio, cuatro años, pero a mi hijo le llevó diez años. Cuando se subió al coche después del examen, dijo: 'Me alegro mucho de haberlo hecho así. Me frustraba que me llevara tanto tiempo, pero aprendí a tener paciencia'".