China tiene una de las historias documentadas más largas de cualquier cultura del mundo. En consecuencia, la historia de las artes marciales chinas es incomprensiblemente vasta. Sin embargo, los practicantes actuales pueden ser obstinadamente estrechos de miras. Si bien reivindicamos esta venerada herencia que abarca dinastías, solo preservamos una pequeña fracción de ese legado en nuestra práctica moderna. No estoy seguro de por qué, pero se ejemplifica especialmente en nuestras armas.

El arsenal chino de armas blancas es uno de los más diversos del mundo. Sin embargo, en cuanto a las armas específicas, nos hemos asentado en modelos arquetípicos. Por ejemplo, tomemos nuestro jian , nuestra espada recta de doble filo. Si bien existen ligeras variaciones en las empuñaduras, en general, el estilo de jian que todos usamos hoy en día para practicar es similar al que se observó a finales de la dinastía Ming (1368-1644) y a lo largo de la dinastía Qing (1644-1912). Existe una amplia variedad de espadas antiguas, con literalmente miles de años de historia, que pocos practicantes de artes marciales se molestan en usar.

Esto podría cambiar si Chen Likai (陳立楷) se sale con la suya. Chen es un espadachín que busca transformar el paradigma de la espada china. Originario de Zengcheng, Guangdong, Chen se licenció en Ingeniería Civil en la Universidad de Guangzhou en 2012, pero su pasión eran las artes marciales. Estudió Changquan, Sanda y Taijiquan . En la universidad, destacó en Wushu jian, con una puntuación casi perfecta de 99 puntos en el examen universitario para este arma (así es, en China existen exámenes universitarios para el manejo de la espada). Su fascinación por las espadas lo llevó también a explorar el manejo de la espada Shaolin y Wudang.

Durante sus estudios universitarios, Chen tuvo la oportunidad de manipular jian auténticos de la dinastía Han (202 a. C.-220 d. C.). Esta experiencia cambió su perspectiva sobre las espadas chinas. Chen descubrió que prefería el diseño del jian Han a los diseños contemporáneos derivados de la dinastía Ming/Qing que todos usamos hoy en día. Comenzó a investigar el jian Han y documentó sus hallazgos en una obra que aún no ha publicado. Sin embargo, no tenía acceso a un jian Han de buena calidad, así que decidió fabricar el suyo propio.

Tras graduarse, Chen dedicó siete años a aplicar sus estudios a trabajos de construcción, pero al final no le rindió ninguna recompensa. Así que abandonó una prometedora carrera para perseguir su sueño: el de ser espadachín. Se dedicó a tiempo completo a la fabricación de réplicas precisas de espadas históricas. Chen fundó LK Chen Swords , donde «LK» es la abreviatura de las iniciales de su nombre de pila, Likai.

Bebiendo del Pozo del Dragón

Aunque Chen es un ávido espadachín, se formó como ingeniero civil, no como herrero. Esa formación le proporcionó los principios del diseño, pero forjar acero es algo completamente distinto. Contactó con muchos de los herreros y maestros herreros de renombre del Pozo del Dragón con la esperanza de recrear un Han jian realista. Se llevó una decepción.

El Pozo del Dragón, conocido en mandarín como Longquan (龍泉), tiene una historia de fabricación de espadas que se remonta al Período Primavera-Otoño (770-476 a. C.). Originalmente, había siete pozos, dispuestos naturalmente en el patrón de siete estrellas de la Osa Mayor, situados en lo alto de las montañas de la provincia de Zhejiang. Hoy en día, el Pozo del Dragón sigue siendo un importante productor de espadas chinas, desde hojas de colección de alta calidad hasta modernos aparatos de wushu .

Los "expertos" de Dragon Well le dijeron a Chen que el jian Han que él quería ya no podía fabricarse. Es más, su desconocimiento sobre la historia de su artesanía era alarmante. Creían que los jian Han eran más pesados ​​que los de las dinastías Ming o Qing (en la mayoría de los casos, es al revés). Francamente, había poco mercado para los jian Han, así que a los espaderos de Dragon Well no les importó. Los jian de estilo Han que fabricaba Dragon Well eran en su mayoría caricaturas, basados ​​vagamente en lo que habían visto en libros o tras las vitrinas de los museos. No habían investigado como Chen, ni manipulado ni medido los hallazgos arqueológicos, por lo que eran desproporcionados y estaban mal equilibrados. Si bien eran buenos colgadores de pared según el Feng Shui y espadas de presentación, no servían para practicar las formas, y mucho menos para el corte real.

Encontrar una forja

Finalmente, Chen encontró un espadero experimentado que compartía su pasión y colaboraron para crear su primera espada. Tras una exhaustiva investigación, el Fénix Volador ( fei feng ji ci Han jian飛鳳擊刺漢劍) fue una espada renovada, basada en el diseño clásico del Han jian .

Basándose en ese diseño, Chen creó cuatro jian más de la dinastía Han, a los que denominó los Cinco LK ( zheng kai wu jian正楷五剑) . Estos ejemplifican las mejores réplicas de jian antiguos, basadas en la investigación histórica y la experiencia práctica de Chen en el corte. Las otras cuatro espadas incluyen el Águila Golpeadora ( zhi niao Chu chang jia鷙鳥楚長鋏) , una enorme espada de dos manos de poco menos de 6” de largo basada en una pieza que data del Reino de Chu, el Dragón Rugiente ( long yin Chu chang jian龍吟楚長鋏) , otro diseño basado en Chu con algunas mejoras, el Arco Blanco ( bai hong Han jian白虹漢劍) , un arma militar basada en una pieza antigua de la colección privada de Chen, y el Magnífico Chu jian ( liu cai Chu jian流彩楚劍) . Tengo un Magnífico Chu jian y lo comentaré a continuación. También tengo un Fénix Volador, pero me centraré en el Chu jian aquí.

El reino de Chu

Mientras Chen venera a Han jian , tres de los Cinco LK son de este último Chu. El Reino de Chu se asentaba en el corazón de China y tuvo una duración increíblemente larga de casi ocho siglos, desde 1030 hasta 223 a. C. Se le considera un "reino" en lugar de una "dinastía" porque es anterior a la unificación de China bajo la dinastía Qin (221-206 a. C.). La dinastía Qin es la primera, y de ella deriva la palabra "China" ('Q' se pronuncia 'Ch' en la romanización del pinyin mandarín). Fue el auge de la dinastía Qin lo que puso fin al Reino de Chu.

Lo significativo de Chu jian es que estas fueron las primeras espadas de hierro y acero del mundo. Todas las demás espadas de la época eran de bronce. Esto otorgó al Reino de Chu una poderosa ventaja metalúrgica, por lo que las espadas de Chu se celebran en registros, poesía y canciones de la época.

Para Chen, los jian de los períodos Chu y Han son la personificación de la fabricación de espadas en cuanto a rendimiento. Basa sus diseños de Chu jian en especímenes extraídos de excavaciones arqueológicas de tumbas realizadas entre 1950 y 1980. Estas tumbas datan del último siglo del Reino de Chu, alrededor del 315-221 a. C., cuando la metalurgia de Chu jian estaba en su apogeo.

Bronce versus hierro y acero

Cuando trabajé como experto en armas en Man at Arms: Art of War , tuve la oportunidad única de trabajar con un jian de bronce. Me asombró descubrir que el bronce se pulía como un espejo, porque los artefactos de bronce que he visto en museos nunca se habían pulido con tanto brillo (en retrospectiva, fue una tontería por mi parte, porque muchos artefactos de bronce son espejos, y recuerdo mirarlos en museos sin poder verme reflejado y pensar "eso no funciona"). También me sorprendió lo afilado que podía llegar a ser el bronce. Sin embargo, no es tan fuerte como el acero, así que las hojas de bronce no podían ser tan largas, y no conservaba el filo. Después de cada corte, mi compañero de reparto, el maestro armero Kerry Stagmer de Baltimore Knife and Sword , sacaba su práctico afilador de bolsillo y le devolvía el filo a una agudeza impecable. Sin embargo, es una comodidad moderna. Los afiladores de bolsillo no eran tan sofisticados en el siglo ^II a. C. como el que Kerry llevaba a diario en nuestro set.

Obviamente, el acero supera al bronce en el campo de batalla. Una vez que todas las culturas del mundo adquirieron la capacidad de fabricar acero, no hubo vuelta atrás. El acero es más resistente, por lo que puede durar más, ofreciendo mayor alcance al esgrimista. Y se mantiene afilado. «Mantenerse afilado» era el lema de Man at Arms .

En cuanto al manejo, el jian de bronce de Stagmer cortaba con facilidad. Me llevó un tiempo acostumbrarme a la empuñadura. Estoy acostumbrado a los pomos lobulados del jian Ming/Qing, y el pomo de disco plano se me clavaba un poco en la muñeca porque era más pronunciado. El ligero pomo también proporciona un equilibrio más adelantado hacia la punta. Se sentía un poco pesado en la parte superior para practicar las formas, pero era ideal para cortar. Este estilo de espada pide a gritos cortar algo.

Tanto el jian de bronce que Stagmer fabricó para Man at Arms como el magnífico Chu jian de Chen cuentan con la ventaja de la tecnología moderna. Hoy en día, contamos con herramientas eléctricas como amoladoras y martillos para una producción mucho más eficiente y refinada. Si ven el episodio de Man at Arms (Temporada 2, Episodio 8, «Armas de Kung Fu»), Stagmer replicó el antiguo método de fundición de bronce para fabricar esa hoja jian . Pero se trataba de una pieza única, hecha exclusivamente para la serie. LK Chen Swords produce cientos de espadas, cada una de las cuales cumple con su estándar de excelencia.

El magnífico Chu Jian

El magnífico Chu jian de Chen posee una hoja verdaderamente magnífica. Su acero plegado combina acero al carbono 1065 con acero para herramientas de alta velocidad T8 de tungsteno-cobalto-vanadio, tratado térmicamente hasta alcanzar una dureza de 54-55 HRC. Es mucho ruido técnico para quien no conozca el acero, pero para quienes no lo conocen, la hoja posee un exquisito patrón en su acabado pulido a espejo, similar a una veta de madera apretada. Confieso que me fascina la belleza de los patrones de acero plegado. Podría contemplarlos durante días. Es el apasionado de la espada que llevo dentro.

Similar al jian de bronce de Stagmer, tengo algunos problemas de ajuste con la empuñadura de las espadas del período Chu/Han. Estoy acostumbrado al pomo plano Ming/Qing, así que necesito ajustar los movimientos de mi muñeca para acomodar un pomo de disco. Aunque sigo prefiriendo un pomo Ming/Qing, admiro la precisión del trabajo de Chen (y el de Stagmer, de hecho). Estos fabricantes basaron sus diseños de espadas en ejemplos reales. Muchos fabricantes de espadas chinos contemporáneos basan sus diseños únicamente en su imaginación. He visto muchas espadas modernas con empuñaduras que parecen ridículas, más como espadas de fantasía de dibujos animados que cualquier diseño auténtico. Es como esgrimir con la espada de Conan, una espada que fue completamente inventada, pero es uno de esos compromisos que los practicantes contemporáneos de Kung Fu simplemente aceptan. Honestamente, no tengo idea de por qué los practicantes actuales aceptan esto cuando hay muchos ejemplos antiguos y arqueológicos disponibles en los que basar los diseños de espadas.

La atención al detalle en los herrajes del magnífico Chu jian de Chen es refrescante. El pomo presenta ranuras circulares concéntricas, símbolo de estatus de la nobleza en aquella época. Los herrajes están hechos de latón de precisión de grado industrial, lo que confiere a las imágenes una nitidez impecable. Muchos herrajes de empuñadura de jian modernos son deficientes. Hoy en día, se fabrican con chapa metálica cocida sobre una pieza de madera o metal fundido (el metal fundido es una aleación barata de bajo punto de fusión para realizar fundiciones rápidas; no es lo suficientemente resistente como para soportar el alto impacto de la esgrima).

La guarda del Magnífico Chu jian está detallada con inscripciones y patrones de la época. Hay dos caracteres chinos para shi (士) en la antigua caligrafía de sello de pájaro y gusano. Shi significa 'erudito', 'caballero' o 'soldado'. También tiene un patrón de Taotie . Las imágenes de Taotie (饕餮) adornaban artefactos de bronce a lo largo del primer milenio a. C. Era una de las 'cuatro criaturas malignas' de la antigüedad y su nombre se traduce como 'bestia glotona y codiciosa'. Si recuerdas la película La Gran Muralla (y ciertamente no te culparé si no, fue una película decepcionante), Taotie eran las malvadas bestias alienígenas que la Gran Muralla buscaba repeler. La guarda del Magnífico Chu jian es mucho más pequeña que la que suelo usar, y tiendo a acercarme sigilosamente para sujetarla mejor, así que esto también requirió algunos ajustes.

Sin embargo, estos ajustes personales a mi práctica con la espada están sucediendo rápidamente. Cada vez que practico con una de las espadas de Chen, hago nuevos descubrimientos. Y empiezo a entender por qué a Chen le encantan las espadas del período Chu/Han. Estas se sienten letales.

Aunque con frecuencia he apoyado el trabajo con objetos afilados (bajo la supervisión adecuada), confieso que me he vuelto negligente en mi propia práctica de jian al apoyarme en la aburrida práctica jian donde entreno actualmente . Es tan conveniente. Pero el verdadero Kung Fu se trata de dificultades, no de conveniencia. Encuentro que mi práctica se ha vuelto más consciente al usar el jian de Chen. Al trabajar con objetos afilados, el respeto por la hoja es fundamental, no sea que me corte el dedo, la oreja o lo que sea. No hay margen de error o descuido. El ritual de saber siempre dónde está el filo de mi hoja y limpiarla después de cada práctica me recuerda la reverencia por las espadas que aprendí en Iaido . Un arma real exige respeto. Es algo que siento que muchos practicantes de Kung Fu han perdido.

Chen Likai es un espadachín que me apasiona. Su pasión por el arte lo ha llevado a generar un cambio en nuestra comprensión de la práctica. Desde la creación de su primer Fénix Volador, ahora cuenta con un catálogo de casi 20 diseños de espadas diferentes. Hasta el momento, sus espadas han tenido una difusión limitada en Estados Unidos, y principalmente en los círculos de las Artes Marciales Históricas Europeas (HEMA) . Y si conoces algo sobre HEMA, a esa gente le encanta probar sus armas en el corte y el combate. Son diferentes a los artistas marciales chinos, la gran mayoría de los cuales simplemente bailan con espadas sin filo, con la errónea creencia de que están aprendiendo a luchar con espadas (aunque me han dicho que existen algunos antiguos grupos de HEMA con base en China).

Espero sinceramente que Chen inicie un movimiento con estas espadas y que la comunidad china las adopte. Son verdaderamente magníficas y pueden reavivar el orgulloso legado de la esgrima china de una manera extraordinaria.