Por lo general, no importa por qué haces lo correcto, siempre y cuando hagas lo correcto.

En 2012, un grupo de científicos de la Universidad de Virginia Occidental recibió una pequeña subvención para realizar pruebas independientes de emisiones en vehículos diésel. Pronto descubrieron que Volkswagen había estado instalando sistemas de software engañosos diseñados para manipular las pruebas estándar, reduciendo las emisiones solo cuando el software determinaba que el vehículo estaba siendo sometido a pruebas. Como resultado de este estudio, en septiembre de 2015, la EPA emitió a Volkswagen una notificación de infracción de la Ley de Aire Limpio. En pocos meses, el director ejecutivo de Volkswagen dimitió, varios ejecutivos e ingenieros fueron suspendidos y se pusieron en marcha planes para corregir las emisiones de millones de vehículos mediante retiradas de fábrica. ¿Es posible que estas acciones representaran un esfuerzo genuino para garantizar que estas prácticas engañosas no se repitan? Sí, es posible. También es posible que Volkswagen considerara todo el fiasco como un problema de relaciones públicas y despidiera a esas personas para minimizar la mala prensa y su propia responsabilidad judicial. En términos pragmáticos, no importan los motivos de Volkswagen, porque, genuinos o no, las medidas que tomó para corregir el problema habrían sido las mismas.

La NFL se encontró en una situación similar en 2005, cuando el Dr. Bennet Omalu, interpretado por Will Smith en la película Concussion , publicó los resultados de la autopsia que le realizó al excentro de los Pittsburg Steelers, Mike Webster. El cerebro de Webster mostró signos de encefalopatía traumática crónica (ETC), una enfermedad neurodegenerativa típicamente asociada con los boxeadores profesionales. Al principio, la NFL trató el descubrimiento como un problema de relaciones públicas y, con la ayuda de su Comité de Lesiones Cerebrales Traumáticas Leves (LCT), pasó años negando la creciente evidencia de un vínculo causal entre el fútbol americano y la ETC. Sin embargo, con el tiempo, la evidencia se volvió demasiado abrumadora para ignorarla, por lo que en 2009 un portavoz de la NFL admitió que las conmociones cerebrales pueden tener efectos a largo plazo y, en 2010, el Comité de LCT se disolvió. En los años siguientes, la NFL realizó cambios en las reglas para reducir el número de golpes fuertes, e incluso realizó donaciones caritativas para la investigación en la detección y prevención de lesiones cerebrales.

Ahora que la NFL ha admitido que tiene un problema con la ETC, ¿no podemos simplemente dar un paso atrás y dejar que el comisionado lo solucione? Incluso si los motivos de la liga se limitan a gestionar su imagen y sus responsabilidades, ¿no deberíamos poder confiar en que las medidas que tome empezarán a salvar las mentes y las vidas de nuestros atletas? Desafortunadamente, no es tan fácil. A diferencia del problema de las emisiones de Volkswagen, el problema de la ETC de la NFL se encuentra en el centro de procesos científicos y médicos que aún no comprendemos del todo bien y, como resultado, la percepción pública del problema y la ciencia que lo sustenta no siempre coinciden.

Vista superior del cerebro con una fuerza aplicada en el mentón. La cabeza gira alrededor del cuello en la base del cráneo. La fuerza percibida en puntos cercanos al centro de rotación será mucho mayor que la percibida a mayor distancia. Esta es, por supuesto, una vista muy simplificada.

Las diferencias entre la ciencia y la percepción pública son importantes aquí, porque si la NFL realmente quiere salvar los cerebros y las vidas de sus atletas, debería seguir la ciencia; pero si su principal preocupación es parecer que le importan los cerebros y las vidas de sus atletas, debería seguir la percepción pública de los temas.

La gente solía creer que la exposición a la radiación curaría el cuerpo.

En lo que respecta a las ciencias emergentes, las ideas erróneas del público pueden ser muy persistentes, incluso ante graves riesgos para la salud. A principios del siglo XX, cuando la ciencia de la radiación era aún muy incipiente, los científicos detectaron radiactividad en las aguas termales. Dada la prevalencia de leyendas sobre la curación de enfermedades y el rejuvenecimiento de las aguas termales, la gente no tardó en asumir que la radiación era la fuente de esta magia. A pesar de que ya en 1915 surgieron pruebas de los peligros del envenenamiento por radiación, los productos de consumo que promocionaban los (supuestos) beneficios de la radiación para la salud, como las jarras de agua radiactivas Revigator y la pasta de dientes radiactiva Doramad, siguieron siendo populares hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.

Para desviarnos de los temas potencialmente delicados en cuestión, imaginemos por un momento que, en la década de 1930, el fútbol americano se jugaba íntegramente en piscinas gigantes llenas de agua radiactiva, para rejuvenecer a los jugadores y protegerlos de lesiones, por supuesto. No tardaría mucho en que los jugadores empezaran a enfermar y morir de una terrible enfermedad caracterizada por náuseas, vómitos, anemia, fatiga y altas tasas de cáncer. Hoy sabemos cómo identificar la enfermedad por radiación, pero en aquel entonces, el diagnóstico habría sido menos obvio y muchos de los síntomas se habrían atribuido a la violencia del deporte. Ante la prensa negativa y la gran brecha entre la ciencia y la percepción pública, nuestra ficticia NFL acuática habría tenido dos opciones: solucionar la mala prensa aprovechando la percepción pública, o solucionar el problema que causa la enfermedad recurriendo a la ciencia.

Para la NFL acuática, la opción más sencilla sería solucionar la mala prensa. Podría donar dinero para encontrar una solución e implementar cambios en las reglas para que el juego sea más seguro. Incluso podría contar cómo el fútbol americano se había vuelto tan violento y los golpes tan fuertes que el agua con radio ya no era suficiente para mantener a los jugadores seguros, por lo que tendría que invertir en el desarrollo de una alternativa más fuerte, como el agua con uranio.

Si la NFL acuática hubiera recurrido a la ciencia, su primer paso habría sido estudiar a personas que morían por afecciones similares en otras profesiones para aislar mejor el mecanismo subyacente. Al hacerlo, habría descubierto a las "Radium Girls", mujeres contratadas por la US Radium Company para aplicar pintura radiactiva a las esferas de los relojes, muchas de las cuales enfermaron y fallecieron. También estuvo el caso de Eben Beyers, un golfista y miembro de la alta sociedad adinerado que bebía tres botellas de agua con radio al día antes de perder parte de la mandíbula y finalmente morir de una combinación de cánceres inducidos por la radiación en 1932. Estos casos externos habrían ayudado a la NFL acuática a comprender que el problema residía en el "agua segura" radiactiva. A partir de ahí, la liga habría tenido que implementar cambios importantes en el juego y asumir la impopular y difícil tarea de reeducar a todos los aficionados, ya que comenzó a tomar decisiones contrarias a la intuición, pero de suma importancia.

No hace falta investigar mucho para descubrir que estamos equivocados.

Si la NFL quiere solucionar su problema actual de ETC, lo primero que debe hacer es analizar el boxeo profesional y las artes marciales mixtas. Los luchadores sufren de ETC al igual que los jugadores de fútbol americano, pero la física de ambos deportes es completamente diferente. Comparar ambos deportes, junto con un poco de ciencia, ayuda a corregir varios conceptos erróneos fundamentales que tenemos hoy en día:

El cráneo humano. Esta es, en realidad, una resonancia magnética de mi cabeza superpuesta a una vista de perfil, por lo que la ubicación del cerebro en relación con la cabeza es precisa. Hay una diferencia de escala del 20 % entre la regla de referencia y mi cabeza debido a la profundidad de campo. De "Lucha como un físico " de Jason Thalken, PhD. Crédito de la foto: Jason Thalken

Se trata de daño subconcusivo acumulativo, no de conmociones cerebrales contables.

Los boxeadores no se placan entre sí. Lanzan golpes, y muy pocos transfieren la fuerza suficiente para derribar a alguien. Si los golpes son suficientes para causar ETC, ¿por qué seguimos enfocándonos en los golpes fuertes en la NFL? Además, científicos han realizado análisis estadísticos sobre las carreras de boxeadores y jugadores de fútbol americano, y dicho análisis determinó que el número de conmociones cerebrales o nocauts no es un predictor tan preciso de la ETC como la duración de la carrera. En resumen, esto significa que debemos dejar de hablar de las conmociones cerebrales como si fueran el problema. La ETC es el problema, y ​​miles de golpes subconmocionales durante los entrenamientos y partidos a lo largo de los años acumulan más daño que las conmociones cerebrales causadas por golpes fuertes.

El movimiento de rotación de la cabeza es la clave, no la reducción de la fuerza máxima.

Los boxeadores no apuntan a la frente. Un golpe de gracia es un puñetazo en la barbilla que puede hacer girar la cabeza, no una transferencia lineal de impulso al cerebro. La distribución del daño en el cerebro indica que la ETC se debe a fuerzas cortantes aplicadas a los axones cerebrales al girar la cabeza. Entonces, ¿por qué seguimos evaluando los cascos según su capacidad para reducir la fuerza máxima durante una prueba de caída lineal? Esta medida es irrelevante para la protección del cerebro. Necesitamos exigir pruebas y evaluaciones realistas, utilizando maniquíes de pruebas de choque y cerebros simulados por computadora que puedan estimar las fuerzas cortantes.

Los cascos de fútbol y los guantes de boxeo favorecen las lesiones cerebrales en lugar de protegernos de ellas.

A pesar de varias diferencias estéticas, la física de los guantes de boxeo y los cascos de fútbol americano es notablemente similar. Ambos contienen materiales compresibles que absorben la energía del impacto y distribuyen la energía restante sobre una gran superficie. Como resultado, los guantes de boxeo y los cascos de fútbol americano nos protegen de daños estructurales, como cortes, hematomas, hinchazón, fracturas de cráneo y dolor, pero no reducen la rotación de la cabeza al impactar. El problema es que, al protegernos del dolor y las lesiones estructurales, eliminamos muchos factores inhibidores que podrían hacernos dejar de recibir golpes. En lugar de protegernos, los guantes y los cascos nos convierten en eficientes máquinas de causar daño cerebral.

Casco de Muay Thai/boxeo, casco de béisbol, casco de fútbol americano y cráneo humano de "Lucha como un físico", del Dr. Jason Thalken. Crédito de la foto: Jason Thalken.

Tenga cuidado con los productos que apelan a la percepción pública.

La NFL no es la única empresa que se basa en la percepción pública y no en la ciencia. Los siguientes productos se han propuesto o comercializado basándose en los conceptos erróneos fundamentales mencionados. En algunos casos, también hacen afirmaciones que no pudimos verificar, dado que la única forma de diagnosticar la ETC actualmente es mediante autopsia.

Sensores de impacto: Estos sensores son usados ​​por los jugadores y contabilizan el número de golpes por encima de un umbral determinado. Desafortunadamente, muchos de estos no registran el movimiento de rotación, y no disponemos de estimaciones de un umbral razonable, por lo que el conteo es arbitrario.

Protectores bucales especiales: Los estudios realizados para respaldar estos productos fueron anecdóticos o cometieron el error de medir la fuerza máxima en la cabeza para golpes lineales directos al mentón sin rotación. No hay razón para creer que sean eficaces.

Técnicas especiales de tackle: Si bien es probable que algunas técnicas sean mejores que otras para minimizar las lesiones cerebrales, actualmente no tenemos ningún método para determinar cuál es cuál, más allá de la especulación.

Diademas: al igual que muchos otros productos de esta lista, no hay motivos para creer que reduzcan las fuerzas cortantes sobre los axones del cerebro cuando la cabeza gira.

Fundas para cascos: Existen dos tipos de cubiertas exteriores para cascos de fútbol americano, y ninguna resulta eficaz. Una proporciona una capa adicional de espuma que no altera la transferencia de impulso a la cabeza. Otra proporciona una capa deslizante que permite la rotación. Si bien es positivo ver un producto que aborda la rotación, utiliza un centro de rotación incorrecto. Este producto solo funcionaría si la cabeza humana girara sobre su propio centro de masas, como la punta de un bolígrafo.

Bandas para el cuello: Son ineficaces y se basan en la idea errónea de que el cerebro rebota dentro del cráneo. Su función es restringir el flujo sanguíneo hacia y desde el cerebro. Es demasiado pronto para saber qué otros efectos secundarios negativos podrían tener.

Jaulas faciales: Los cascos de fútbol americano ya cuentan con amplias jaulas faciales, pero otros deportes, como el béisbol y los deportes de combate, han comenzado a usarlas para alejar los impactos de la cabeza. Esto puede parecer atractivo al principio, pero la distancia adicional proporciona mayor palanca para girar la cabeza y agrava considerablemente las fuerzas transversales sobre el cerebro.

Pastillas o suplementos: No tenemos forma de medir la efectividad de ningún producto como estos, por lo que no se debe confiar en ningún producto que haga afirmaciones audaces.

Cascos "mejores": Los cascos de fútbol americano actualmente nos protegen de las fracturas de cráneo, pero no detienen las fuerzas que se ejercen sobre el cerebro al girar la cabeza. Las empresas de cascos han lanzado nuevos cascos diseñados para cumplir la misma función que siempre han tenido, pero de forma más eficiente, sustituyendo un material por otro. Esto es como cambiar el agua con radio por agua con uranio y, al final, obtener precios más altos.

La única manera de lograr que la NFL haga lo correcto es educándonos unos a otros.

Sería ingenuo de nuestra parte esperar que el corazón de la NFL crezca tres veces en un día. Al igual que cualquier otra empresa, la NFL se centra en ganar dinero, e implementar cambios significativos en aras de la seguridad conlleva el riesgo de perder ingresos. La mejor oportunidad que tenemos para solucionar el problema es informarnos mutuamente y corregir estas ideas erróneas del público. Así, cuando el comisionado y los dueños hagan lo necesario para aparentar que les importa, esas acciones serán indistinguibles de los esfuerzos genuinos por salvar a nuestros atletas de la ETC. Todos juntos podemos engañar a la NFL para que haga lo correcto por las razones equivocadas.