Con los incendios forestales de octubre arrasando el sur de California, el estado emitiendo advertencias de alerta más extremas que nunca y, más recientemente en San Diego, las autoridades desaconsejando trabajar en el jardín durante dos semanas por temor a crear incluso una chispa que pudiera iniciar un incendio, eventos que avivarán aún más el debate sobre el calentamiento global, un hecho irrefutable es que el Festival de Cine Asiático de San Diego (SDAFF) es uno de los festivales de cine asiático más exitosos y étnicamente diversos del mundo. De hecho, el SDAFF 2019, que celebra su 20.º aniversario y se celebra del 7 al 16 de noviembre, presenta más de 170 películas en 40 idiomas en siete sedes. Desde que comencé mi cobertura anual de artes marciales (MA) en el SDAFF en 2007, cada festival ha presentado a una o más estrellas famosas en una o más películas importantes de MA o ha destacado a un actor emergente de un país más pequeño que está causando sensación en el género. Este es el primer año en el que no reconocí a ninguna estrella o película con MA en ellas. Es un signo de los tiempos, ya que los cineastas asiáticos ya no invierten en películas épicas de maestría. Sin embargo, lo que despierta mi interés este año es cómo las representaciones de maestría están apareciendo poco a poco durante el festival de maneras que nunca imaginé.
A menudo me preguntan qué constituye una película de artes marciales mixtas (MA). La necesidad de incluir lo que muchos fans y guionistas antes de 2010 consideraban un clásico de las artes marciales estadounidenses, "Los buenos visten de negro" (1978) de Chuck Norris, se convirtió en ese criterio. Esta película de 96 minutos presentaba 115 segundos de combates que incluían 19 patadas, ocho puñetazos y dos rodillazos. La duración mínima de los combates (2% de la película) y la coreografía de artes marciales mixtas, igualmente sencilla, de "Los buenos visten de negro" se convirtieron en el criterio.
En el cortometraje documental FAYETTENAM, dirigido por Gerald Ding y que, en definitiva, trata íntegramente sobre artes marciales, Gianna Smith, protagonista de la película, habla de su primera pelea de Muay Thai en Tailandia: "Un chico se me acerca con una niñita. Subimos al ring y, al empezar la pelea, su carita cambió, pasando de ser una niña dulce a querer joderme. Me sentí culpable. Entonces me dio una paliza, tirándome la cabeza hacia atrás como si fuera un dispensador de pezz. Cambié mi estrategia y gané la pelea. En resumen, fue una experiencia agridulce. Tengo 30 años y había peleado con una niña de 14. Es parte de la lucha en Tailandia y no hay muchas oportunidades para las mujeres".
Smith es una estudiante birracial, sobresaliente e hija de un militar. Tras ser violentamente golpeada por su madre coreana y abandonada, dejó la escuela, empezó a vender drogas para ganarse la vida y se convirtió en una jovencita enfadada. Para desahogar sus demonios del pasado, Smith recurrió a la naturaleza combativa del Muay Thai y se embarcó en una ardua lucha desde Nueva York hasta Tailandia, con la mira puesta en un campeonato mundial en Bielorrusia. A través de la violencia del combate marcial, encuentra paz, equilibrio y sentido a la vida, uno de esos principios fundamentales del Muay Thai que se desvanece rápidamente.
Dirigido por Brian Cheng, GUMMY POWER es el segundo cortometraje que llegó al festival. Descrito como el duelo más épico jamás visto con ositos de goma como la fuerza energética secreta divina necesaria para el combate marcial, los actores Darren Deng y Bobby Reilly luchan en un túnel subterráneo con poca luz para determinar qué sabor de osito de goma proporciona el mayor poder. Es el tipo de corto que un cineasta que se toma el tiempo de comprender la coreografía de lucha y cómo presentarla en película puede proyectar en un festival que da un respiro a los novatos... nunca se sabe qué puede pasar a partir de ahí.
BAICHI AND THE THREE BLIND RATS, dirigida por Jeff Fong y recientemente incorporada al programa, es un cortometraje de maestría que presenta una sinopsis simple y disparatada: una pandilla de kung fu , un garaje y tres ratas que pronto se volverán lloronas. Baichi se complementa inteligentemente con la película, aparentemente no relacionada con las artes marciales, Empty By Design. Sin embargo, quizás también sea engañosa por diseño. Empty trata sobre dos veinteañeros, Samantha, de raza mixta, y Eric (Osric Chau), filipino-estadounidense, doble de acción de la estrella de acción Jun Jie, quienes deben aceptar ser extranjeros en un país que se supone es su hogar. El productor Dante Bosco comenta: «Como estadounidenses de origen asiático, somos inmigrantes. Es una historia sobre el desplazamiento, no solo para los asiáticos, sino para muchas personas de color en Estados Unidos, y sobre cuán cómodos se sienten en Estados Unidos o en sus países de origen. Esa conversación es una gran parte de la razón por la que hicimos la película».
Nacido en Canadá, de padre hongkonés y madre malasia, Chau es experto en Wing Chun y Wushu . Tras entrenar durante siete meses en 2007 con el equipo de Wushu de la BSU en la Universidad Deportiva de Pekín, Chau se unió al Equipo Nacional Canadiense de Wushu. Aunque prefería ser doble de acción a actor, en Empty, su debut como actor, interpreta a Eric, interpretando la profesión de sus sueños. Chau aprovecha este papel para lucir una camiseta de la Academia Jeet Kune Do , hablar de acrobacias con Jun Jie (quien se cree el próximo Bruce Lee) y compartir interesantes reflexiones sobre la vida de un doble de acción.
¿Por qué tres cortometrajes? Brian Hu, en su noveno año como director artístico del SDAFF, explica: «Nadie paga por ver un corto, sino un programa de cortometrajes sobre un tema o una sensibilidad determinados. Por eso, estamos pensando en cómo desarrollar esa sensibilidad. Sin embargo, lo que buscamos especialmente son nuevas voces emocionantes. Sabemos que esta no será la última película que hagan. Aunque la película no sea perfecta (los cortometrajes no suelen serlo), no importa, eres alguien por quien esperamos con ansias tu próxima película. En cierto modo, es como invertir en ellos».
Cuando vi Baichi, que se presentó después de Empty by Design, una película sobre un especialista, el actor que aparece es el mismo del cortometraje. Como el corto tiene elementos de acción, parecía el tipo de proyecto que los personajes de Empty podrían estar haciendo. Cuando vi el corto, pensé que sería divertido mostrarlo antes de Empty.
Aunque algunos críticos ven la película surcoreana dirigida por Lim Kyeong-taek, NO MERCY, como un thriller con temática de venganza en la línea de TAKEN (2007), y algunos comparan la acción con THE VILLAINESS (2017) de Jung Byung-gil, el tráiler la hace parecer una versión diluida del thriller de venganza vietnamita de Veronica Ngo, FURIE .
In-ae (Lee Si-young) es una campeona de artes marciales que, años atrás, usó su brutal venganza contra un tipo desagradable que se la merecía. Sin embargo, la ley no lo vio así y la condenó a prisión. Tras cumplir su condena y volver a la cárcel, quiere pasar tiempo con su hermana adolescente con problemas mentales. Justo cuando crees que la vida podría salir bien, donde el pasado es el pasado, In-ae se ve obligada a volver a la violencia cuando su hermana menor, sin querer, se junta con gente equivocada y es agredida sexualmente y secuestrada. Armada con un mazo, tacones de aguja y una beligerancia sin principios, In-ae muestra un gusto explícito por aplastar a los hombres.
Un crítico escribió que tu rendimiento en NO MERCY puede depender de cuánta agresión sexual puedas soportar, lo que la hace parecer una de esas películas inquietantemente violentas de Hong Kong de categoría III de antaño.
Cuando le pregunto a Hu, gran aficionado al género de las películas de acción de masas y con buen ojo para reconocer la calidad, por qué cada vez es más difícil conseguir las películas de acción de masas con grandes estrellas, se lamenta: «Cada vez es más difícil encontrar películas de acción de masas porque no creo que la gente en Asia las esté pidiendo. Si yo fuera financiero, pensaría: '¿Voy a invertir esta cantidad de dinero en una película de acción de masas o puedo hacer una película romántica adolescente de los 90, que sé que tiene buen público y que tiene una fórmula para ellas?'. Se decantan por las películas románticas adolescentes de masas. No ha habido mucho impulso en torno a las películas de acción de masas en los últimos años.
Anteriormente, me había dedicado a este tipo de películas. NO MERCY se presentó al festival. No sabía nada al respecto. Parece una película independiente. Se puede ver que las peleas en VILLAINESS tenían muchos efectos especiales, era una locura y probablemente le dedicaron muchos recursos. Sin embargo, en NO MERCY, no creo que la actriz practique artes marciales, sino que simplemente le sacaron algo a VILLAINESS, una idea divertida con el mismo espíritu. Aun así, me pareció emocionante. No la vemos por la coreografía, sino por su implacabilidad... y eso es sin duda. Además, es alguien a quien hay que animar.
Otra película interesante que parece albergar casi en secreto a MA es la increíblemente sensata FLY ME TO SAITAMA. Ambientada en una especie de realidad alternativa, Saitama parodia la realidad del menosprecio de Tokio hacia la prefectura de Saitama de una manera que Nueva York se burla de Nueva Jersey. Sin embargo, las cosas están a punto de cambiar drásticamente. En Tokio, Momomi (Fumi Nikaido) es un estudiante de secundaria e hijo del gobernador de Tokio que físicamente parece una chica. Cuando conoce a Rei Asami (Gackt), un misterioso estudiante de intercambio de cabello azul de Estados Unidos, se sienten atraídos el uno por el otro; sin embargo, sin que Mom lo sepa, Rei es de Saitama y está en una misión para liberar Saitama.
Basada en el manga homónimo de 1980, Saitama está repleta de travesuras de género cambiante, batallas de acción absurdamente excéntricas con la audaz sensibilidad de un samurái, un elegante vestuario de la época feudal y todo interpretado con una seriedad impasible. Será una película increíble de ver.
Aunque no es una película de MA propiamente dicha, la película de clausura, "VIVIR PARA CANTAR" de Johnny Ma, sobre la matriarca de una familia que intenta mantener a flote el Grupo de Ópera Jinli de Sichuan, presenta a su compañía actuando en el escenario y practicando combates con armas al estilo de la ópera fuera del escenario. En 1790, cuando el emperador Qianlong de la dinastía Qing, también conocido como el último emperador de Kung Fu de China, invitó a Pekín a todas las principales compañías de ópera de la época para actuar, su plan era crear un nuevo estilo de ópera china: la Ópera de Pekín. Esta es una película poco común que destaca el estilo de ópera de Sichuan, y será emocionante ver qué aspectos de la ópera de Sichuan influyeron en el estilo de Pekín.
