La película, dirigida por Zhang Yimou y protagonizada por Matt Damon, es una ambiciosa coproducción entre Legendary Films y Universal. Al reunir a uno de los directores más aclamados de China y a uno de los actores más talentosos de Estados Unidos, se espera llevar un éxito de taquilla a los cines de ambos países. Si bien hubo mucha controversia sobre las cuestiones raciales en torno al reparto, la actuación de Damon bajo la dirección de Yimou ha dado lugar a una película de acción asombrosa y una cinematografía estelar. Si será el esperado éxito de taquilla o no, solo la taquilla lo dirá.
La película comienza con mercenarios europeos perseguidos por nómadas a través de las estepas desérticas de color pastel en las montañas del norte de China. Eludiendo a sus perseguidores, el irlandés William (Damon) y el español Tovar (Pedro Pascal), establecen un campamento con un par de compañeros sobrevivientes de una expedición de 20 hombres en busca de pólvora negra. Mientras discuten su dilema y dividen su equipo restante, dos del grupo son devorados por una criatura invisible. William y Tovar se salvaron de ese destino después de que William le cortara rápidamente el brazo a la criatura y este cayera por una grieta en la ladera. Tovar se pregunta qué clase de Dios creó a tal criatura, mientras que William decide llevarse la garra cortada con ellos en caso de que encuentren a alguien que pueda decirles qué es. Al amanecer, perseguidos una vez más por los nómadas, William y Tovar llegan a la puerta de la Gran Muralla . Decidiendo que es mejor arriesgarse con el ejército de la Gran Muralla que con los nómadas, la pareja se rinde.
Son llevados ante el Comandante General Shao (Zhang Hanyu) de la Orden Sin Nombre, una unidad militar especial comisionada por la Corte Imperial para custodiar la Gran Muralla y proteger a la población de los monstruos llamados Taotai , una criatura parecida a un lobo terrible que se come a los seres humanos para alimentar a su Reina. El Taotai se basa en un motivo de diseño de máscara geométrica visto en vasijas de bronce de la dinastía Shang (1600-1046 a. C.) y la dinastía Zhou (1046-256 a. C.). Siguiendo la tradición del buscador de ovnis Erich von Däniken, algunos arqueólogos de sillón fantasean con que los Taotai se inspiraron en el contacto extraterrestre. En LA GRAN MURALLA, los Taotai son una combinación híbrida de los perros lobo de LOS JUEGOS DEL HAMBRE y los monstruos de ALIENS (1986). Fueron creados cuando un meteorito se estrelló contra la ladera de una montaña y vuelven cada 60 años para alimentarse de la gente del norte de China como castigo por la avaricia y el abuso de poder de un emperador pasado. La Gran Muralla y su guarnición son la única fuerza que puede impedir que los Taotai devoren a toda la humanidad. Su Reina tiene un apetito voraz y necesita ser alimentada para seguir produciendo su descendencia. Las diversas tropas de la Orden Sin Nombre han estado entrenando durante décadas anticipándose al ataque de los Tao Tie.
Cuando el estratega Wang (Andy Lau) les pregunta cómo encontraron la garra cercenada de Taotai , descubren que quizás algo que William llevaba encima fue lo que les ayudó. William intenta explicar que eran simples comerciantes, pero el comandante Lin (Jing Tian) los acusa de ladrones. En lugar de ejecutar a los mercenarios, William y Tovar son enjaulados y llevados a la muralla de la Gran Muralla justo cuando los Taotai comienzan su ataque. Yimou es conocido por su increíble colorido en sus películas, utilizando diversos colores para crear una temática, como en HERO (2002). Es en esta escena donde el uso del color y la pompa de Yimou se manifiestan plenamente. Mientras las tropas se dirigen a su campo de batalla, Tovar le explica a William cómo los diversos colores que visten las tropas indican su misión. Las tropas de negro (Tropa Oso) son los soldados de infantería responsables de combatir a cualquier Taotai que asedie la Gran Muralla. Las tropas de rojo eran los arqueros de rojo (Tropa Águila), pero Tovar no estaba seguro de la función de las tropas de azul. Se trataba de la Tropa Grulla, liderada por el Comandante Lin. Saltan de cabeza sobre la muralla hacia los Taotai mientras intentan escalar la Gran Muralla. Es durante esta escena que William y Tovar ven por primera vez a los temibles Taotai mientras se alimentan de tropas de la Orden Sin Nombre. Temiendo el mismo destino, pronto descubren a un cautivo extranjero (Willem Dafoe) escondido entre bastidores, quien los libera. Pero en lugar de seguir a su compañero de cautiverio hacia la libertad, William y Tovar se unen a las tropas para repeler el asalto de los Taotai . Mientras ayuda a repeler el ataque de los Taotai , William salva la vida de Peng Yong (Lu Hun), un soldado de la Tropa Oso, y posteriormente el General Shao elogia su valentía y habilidades de combate. William ofrece su talento en la batalla para proteger a la humanidad. Es durante el primer gran ataque de los Taotai que los espectadores descubren las diversas habilidades de las tropas de la Orden Sin Nombre. Si bien no hay escenas de combate cuerpo a cuerpo, sí se muestran abundantes habilidades marciales, con un uso excepcional de la arquería, la espada y la lanza , y escenas de lucha coordinadas creativamente entre los monstruos Taotai y los humanos que se proponen devorar.
Más tarde, al encontrarse con William y Tovar, el misterioso Sir Ballard (Dafoe) describe cómo viajó décadas atrás a este Reino en busca de pólvora negra. Ha permanecido cautivo desde entonces y enseñaba inglés y latín a los comandantes de la Orden Sin Nombre (lo que explica por qué el comandante Lin y el estratega Wang hablan inglés). Tras describir cómo llegó a su destino, Ballard les cuenta a William y Tovar sus planes de escape, pero que necesitaría su ayuda para escapar con la pólvora negra. Esta conspiración pondría a prueba la amistad de William y Tovar.
Cuando las tropas de la Orden Sin Nombre se reúnen para hablar sobre cómo William repelió a un Taotai por su cuenta, William sugiere capturar uno. Sir Ballard sugiere que esta también sería una buena oportunidad para escapar. Cuando los Taotai atacan, William decide quedarse y ayudar a la Orden Sin Nombre a capturar a uno de ellos . Es durante esta escena que aparece el uso de pólvora negra con todos los efectos especiales CGI que cabría esperar de una superproducción china contemporánea.
Durante las batallas contra los Taotai , se desarrolla una camaradería con el joven soldado oso Peng Yong y el comandante Lin, cuya confianza finalmente se gana. Es esa confianza que se desarrolla entre los personajes la que conduce a grandes actos de valentía y autosacrificio. Y aunque los Taotai son feroces y persistentes, las escenas donde devoran personas no son abiertamente sangrientas. La película utiliza impresionantes efectos especiales por computadora para crear escenarios increíbles mediante el uso de la pantalla verde al aire libre más grande jamás montada. Y las costumbres y los escenarios ayudan a sumergir la imaginación en la época. La trama es algo floja, pero hay mucha acción y acrobacias durante las batallas. Los diálogos no son convincentes (excepto quizás el intercambio cómico entre William y Tovar), pero es comprensible dada la barrera lingüística que se espera de una película conjunta entre China y Estados Unidos. La presión por tener el mayor presupuesto para una película rodada íntegramente en China (135 millones de dólares), la trama predecible y los diálogos mediocres entre los personajes hacen que el público espere con ansias la reaparición de los Taotai . Sin embargo, la habilidad artística de Yimou es un punto a favor de la película, ya que se aprecia a lo largo de toda ella. Desde el asedio de Taotai en la Gran Muralla y la capital ficticia de Bianliang, hasta las escenas aéreas, la película posee todos los toques característicos del afán de Yimou por el detalle al crear una elaborada obra de época.
La Gran Muralla será conocida como uno de los proyectos cinematográficos de intercambio cultural más costosos entre Hollywood y China hasta la fecha, el referente para otras producciones futuras. Si bien puede que no sea el éxito de taquilla internacional esperado, sigue siendo un noble intento de dos culturas cinematográficas por desarrollar una película que atraiga tanto al público chino como al estadounidense amantes de las películas de acción. Incluso si esta película de fantasía fracasa en taquilla, no perjudicará mucho el futuro de estos proyectos, ya que el dinero está ahí, esperando a que algunos cineastas triunfen y se lleven la gran taquilla. En las entrevistas promocionales, Yimou y Damon se mostraron realmente entusiasmados con la realización de la película y esperaban que su trabajo pudiera hacer que el género Fant-ASIA y la ciencia ficción se hiciera popular entre los cinéfilos de Estados Unidos y China. A su manera, esta película logra precisamente eso.
