Rememora tiempos pasados ​​y las imágenes escolares de las mujeres que lucharon por el voto en los días previos a la Primera Guerra Mundial. Damas con faldas largas y rostros sombríos, marchando por las calles de la ciudad y blandiendo sus armas predilectas: pancartas, panfletos, carteles y gritos. Mujeres con aires maternales y abuelitas, con camisas blancas almidonadas y encaje en el cuello, dando discursos y piquetes en el Ayuntamiento. Quizás, si fueran más radicales, arrestadas y haciendo huelgas de hambre.

Estas mujeres son imágenes familiares de ambos lados del Atlántico. Sufragistas británicas y estadounidenses, que lograron que sus hermanas e hijas tuvieran voz hace casi 100 años. Nobles. Inspiradoras.

Pero hay una imagen que falta en muchos relatos de la historia del movimiento sufragista en Inglaterra. La imagen de las mujeres que eran totalmente rudas, con entrenamiento en lucha y proyecciones, y, bajo sus polisones, con garrotes que no temían usar contra los hombres que intentaban reprimirlas.

La película SUFFRAGETTE (2015) analiza por qué estas mujeres buscaban las habilidades para defenderse. Muestra la brutalidad de los policías londinenses, que irrumpían en manifestaciones y reuniones con sus propios puños y porras. Más aún, muestra las agresiones e insultos que las mujeres debían soportar a diario, por parte de sus jefes, sus maridos y hombres desconocidos en la calle.

Una escena muy breve de la película muestra a la heroína, Maud Watts (Carey Mulligan, una mujer común y corriente de la época eduardiana), siendo hábilmente derribada por Edith Ellyn (Helena Bonham Carter, una férrea y veterana defensora de la causa). Es una pista bienvenida, pero solo un indicio del entrenamiento marcial de las sufragistas londinenses.

La realidad es fascinante: un grupo de mujeres dedicadas, entrenadas en un arte híbrido llamado Bartitsu , que sirvieron como guardaespaldas de sufragistas buscadas, equipo de seguridad para eventos y, de facto, equipo del Servicio Secreto para Emmeline Pankhurst (Meryl Streep en la película), la líder de la Unión Social y Política de Mujeres, que representa la facción más radical del movimiento sufragista.

Otra opción para aprender más sobre estas "jiujitsuffragettes", como las bautizó la prensa de la época (y divertirse haciéndolo), es la trilogía de novelas gráficas "SUFFRAJITSU: MRS. PANKHURST'S AMAZONS" (2015), escrita por Tony Wolf, con arte de Joao Vieira.

Ambientada a principios de 1914, en el apogeo del movimiento sufragista en Londres, SUFFRAJITSU nos presenta a las mujeres entrenadas en Bartitsu que protegen a Emmeline Pankhurst, y a dos de sus instructoras en la vida real, Edith Garrud, la instructora de jiu-jitsu femenino en el Bartitsu Club, y la misteriosa señorita Sanderson, que en realidad era Marguerite Vigny, la esposa de Pierre Vigny, el instructor de bastón y savate en el Bartitsu Club.

"La primera parte de la historia se basa en gran medida en hechos reales", dice el autor Wolf, "mientras las amazonas se involucran en enfrentamientos cada vez más intensos con la policía. Las estrategias del jiu-jitsu se consideraban una metáfora de la lucha de las mujeres por el voto, y las amazonas servían como símbolos del desafío de las mujeres a la autoridad del estado, además de como guardaespaldas funcionales. Para entonces, ambos bandos estaban realmente enfrascados en una batalla propagandística sin cuartel, con el corazón y la mente en la mano".

Wolf es un artista marcial, experto en artes marciales, coreógrafo de lucha y especialista, cuyos créditos incluyen el desarrollo de los diferentes estilos utilizados por las distintas razas en la trilogía de El Señor de los Anillos de Peter Jackson (2001, 2002, 2003). Se inició en estilos orientales como el taekwondo , pero le intrigó la historia de las artes marciales en Europa. Sus investigaciones lo llevaron al bartitsu, un estilo híbrido desarrollado por E. W. Barton-Wright (de ahí su nombre), un ingeniero británico que pasó tres años en Japón, y que introdujo en Londres en 1898, según Wolf.

«El bartitsu era un arte marcial mixto excéntrico que combinaba boxeo, jiu-jitsu, patadas y el método Vigny de defensa personal con bastón», afirma Wolf. Es muy probable que sea el origen del estilo «baritsu» de Sherlock Holmes.

Hacia 2002, Wolf empleó lo que él llama "investigación histórica y pruebas prácticas" para rescatar el arte perdido del Bartitsu. "Desde entonces, mi principal interés en las artes marciales ha sido revivir el Bartitsu como una especie de Jeet Kune Do caballeroso, o quizás como 'Hermanos Perro Edwardianos'", afirma.

Sin embargo, el primer contacto de Wolf con las amazonas de la señora Pankhurst ocurrió mucho antes.

"Recuerdo haber leído por primera vez una anécdota sobre las 'jiujitsuffragettes' en un libro de historia de las artes marciales cuando era adolescente", dice. "Al parecer, las jóvenes sufragistas de clase media londinenses se escabullían por las tuberías y se escabullían a clases secretas de defensa personal en plena noche".

Una imagen atractiva para una adolescente rebelde, pero Wolf no empezó a estudiarlas en serio hasta que investigó la historia de Bartitsu. «Encontré cada vez más información sobre las amazonas sufragistas. Con el tiempo, incorporé esa información en algunos libros sobre Bartitsu y en un documental que coproduje en 2010».

Luego, el conocido autor de ciencia ficción y fantasía Neal Stephenson, un aficionado al Bartitsu, se acercó a Wolf para escribir la historia de las amazonas eduardianas para el vasto proyecto de mundo compartido de Stephenson, la Saga Foreworld.

"Creo que a Stephenson le fascinó la idea de un grupo de damas eduardianas con mucha personalidad y quería que eso ocurriera en algún lugar del Antemundo", dice Wolf.

Con más experiencia en no ficción que en ficción, Wolf abordó el proyecto con cierta vacilación. «Fue un acto de fe por parte de Neal involucrarme en el proyecto Foreworld», dice Wolf. «Aunque le estoy muy agradecido, porque fue una maravilla poder trabajar creativamente con todo el material de jiujitsuffragette que había estado recopilando durante años».

La verdad, sin embargo, es casi igual de extraña y ofrece una visión fascinante de la participación de las mujeres en las artes marciales a principios del siglo XX. Diversas circunstancias —algunas positivas, otras no tanto— habían comenzado a abrir el camino a las artes marciales para las mujeres.

"Las mujeres que querían aprender jiu-jitsu no solían ser consideradas menos que elegantes", dice Wolf. "Encajaba a la perfección con otras tendencias populares, como la 'cultura física' o el entrenamiento físico, que generalmente se veía con buenos ojos, y también había mucho entusiasmo popular por la cultura japonesa en aquella época".

En un tono más sombrío, dice Wolf, "Hubo una creciente conciencia de las agresiones en espacios públicos, a bordo de trenes, etc., especialmente a medida que más y más mujeres consiguieron empleo y empezaron a viajar por las ciudades sin acompañantes".

Es probable que tanto Marguerite Vigny como Edith Garrud desarrollaran nuevas técnicas para las mujeres bajo su tutela, afirma Wolf. «El sistema de Madame Vigny era una adaptación pragmática del método de su marido, basado en el uso del paraguas o sombrilla como una combinación de estoque y lanza corta», añade, mientras que las mujeres aprendían técnicas interesantes y muy efectivas con mazas indias, ya sea de Garrud o mediante ensayo y error.

"Hay muy pocos registros específicos de cómo se usaban los garrotes, pero las Amazonas aprendieron a atacar los cascos de los agentes de policía, porque si los perdían, tenían que pagar para que se los reemplazaran", dice Wolf. Quitarle el casco a un policía de un golpe generalmente lo hacía correr tras él.

Las mujeres también encontraron una técnica útil para lidiar con la policía montada. «Una de las sufragistas descubrió que, si se golpeaba a un caballo de la policía en la parte posterior de la rodilla con una porra india, el caballo se sentaba rápidamente y derribaba a un agente montado. El caballo no salía herido, así que era una excelente contramedida».

Según Wolf, el movimiento sufragista en Estados Unidos no empleó tácticas similares. «El movimiento sufragista estadounidense no fue ni de lejos tan radical como las sufragistas del Reino Unido», afirma. Según algunos relatos, la violencia empleada por las sufragistas más radicales en Londres retrasó su causa algunos años. Pero tras la Primera Guerra Mundial, los hombres de Inglaterra comprendieron que las mujeres de Inglaterra merecían voz y voto.

Al fin y al cabo, con los puños no se puede decir mucho.